Washington apuesta por su socio comercial para reducir su dependencia, mientras el país enfrenta cuellos de botella en inversión, permisos y seguridad: México entra en el tablero global de los minerales críticos en medio del pulso entre EE UU y China | Economía

Los nódulos polimetálicos parecen pequeñas trufas de chocolate en las profundidades del mar. En realidad, estos contienen altos porcentajes de minerales críticos como níquel, cobre, cobalto, manganeso y otras tierras raras que son esenciales para los dispositivos móviles, la electromovilidad y la industria militar. En su carrera por controlar el suministro global de insumos estratégicos, Estados Unidos anunció en agosto un acuerdo de cooperación con las remotas Islas Cook, en el Pacífico, para explorar la minería de aguas profundas de unas 6.700 millones de toneladas métricas de estas esferas marrones. En una muestra de cómo la geopolítica se está dividiendo en dos bandos que buscan asegurarse las materias primas que darán forma a la economía del próximo siglo, China también firmó un acuerdo con las islas para la indagación y gestión de los recursos de su lecho marino.

“Hay otra sección del mar, cercana a México, que también podría tener estos nódulos polimetálicos”, describe Yaxa Michel, presidenta de la Asociación Mexicana de Minerales Críticos, un sector que está tomando relevancia. La extracción de los nódulos no requiere excavación profunda, porque están casi a ras de vastas extensiones del suelo oceánico, más abundantes en la costa oeste del Pacífico mexicano, según la Autoridad de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés). Michel explica que México está posicionado para iniciar una extracción propia de nódulos polimetálicos. También para servir como enclave estratégico donde las mineras transformen esa materia prima en productos de mayor valor para distribuirlos hacia Estados Unidos.

Washington apuesta a que su principal aliado económico sustituya parte del rol que juega China en la explotación y refinación de materias primas cruciales. México surge como un actor clave –aunque incipiente– en esta cadena de suministro, no solo por poseer reservas potenciales de manganeso, plata o litio, sino porque su ventaja relativa se basa en su integración manufacturera con el resto de Norteamérica. No obstante, primero tendrá que superar barreras de capital para la exploración, además de cuellos de botella regulatorios, de suministro de agua e incluso de seguridad.

“​​Nos hemos dado cuenta de que el tema de la inversión es muy complicado. Podemos decir que sí hay inversión en lo que ya existe, los minerales clásicos como plata y cobre, pero no tanto en cosas nuevas”, agrega la experta. “Tendríamos que voltear y ver las posibilidades que está abriendo el juego geopolítico actual para México. Si se impulsa toda la cadena de suministro, particularmente en el área de procesamiento, que es en donde China acapara la transformación en muchísimos minerales que son muy relevantes para nuestro vecino del norte”, analiza Michel.

Los minerales críticos son aquellos que un país no produce o cuyo suministro puede ponerse en riesgo en momentos de conflicto o ruptura de las cadenas de proveeduría, generando escasez en su base industrial. Los expertos consideran que Estados Unidos está llegando tarde a esta carrera, como quedó en evidencia en 2025, cuando China, en protesta por la imposición de aranceles a sus exportaciones, impuso un bloqueo de tierras raras; algo que ha estado en el centro de las conversaciones entre ambos países esta semana en Francia.

Emulando su Reserva Estratégica de Petróleo, la Casa Blanca anunció en febrero el Proyecto Bóveda, un esfuerzo público-privado de 12.000 millones de dólares para importar y almacenar materiales esenciales en instalaciones seguras en varios puntos del territorio, como una vía para asegurar los suministros del país y, eventualmente, de sus aliados interesados en sumarse al esquema. El Export-Import Bank of the United States (EXIM), la agencia oficial de crédito a la exportación, está financiando el grueso del proyecto, mientras busca otras empresas, incluso fuera del país, para apalancarlas. La condición es no tengan participación china y se consideren compradores estadounidenses.

Un mes después, el país firmó con su principal socio comercial un plan para establecer un sistema de comercio preferencial para estos materiales. Este incluye la fijación de precios mínimos en la frontera, el intercambio de información sobre la ubicación de posibles yacimientos, el acopio coordinado de reservas y la identificación de proyectos de minería, procesamiento y…