El chef Hemant Bhagawani comparte su receta para el éxito

El maestro chef, restaurador, sumiller y empresario Hemant Bhagwani ha creado una multitud de restaurantes famosos en Toronto y más allá.

Hemant Bhagwani recuerda claramente su primera semana de escuela culinaria en Suiza en 1991. Es la primera vez que el joven de 18 años está fuera de su casa en Delhi, India, y está pasando apuros. El niño que ha crecido en una casa llena de sirvientes tiene que aprender no sólo a cocinar, sino también a hacer la cama y limpiar el baño.

Bhagwani llama a su padre y le ruega que le permita volver a casa. No dados.

“Con la cantidad de dinero que gasté en tu educación, podría haberme casado con mi hija”, dice su padre. Bhagwani comienza a aullar. Una familia india que pasa por allí se apiada del niño y lo invita a cenar. “Aprovechalo lo mejor posible”, sugieren. A la mañana siguiente, Bhagwani se despierta decidido a triunfar y enorgullecer a su padre. Decide intentarlo.

Bhagwani ha cumplido con creces su promesa. Hoy el maestro chef, sumiller y emprendedor ha abierto 61 restaurantes: tres en Ottawa, uno en Nueva York y el resto en Toronto.

Pero su histórica carrera comenzó como una casualidad. En la escuela secundaria, Bhagwani estaba más entusiasmado con el cricket y las chicas que con hacer planes de vida. Luego, una novia que aspiraba a ir a la escuela de chef lo inspiró a postularse para la Escuela de Administración Hotelera Alpina en Parpan, Suiza, donde completó una licenciatura en administración hotelera y culinaria. La escuela no sólo le enseñó cocina clásica francesa, sino que también cultivó la disciplina en los jóvenes antes mimados.

Después de completar el programa, Bhagwani se mudó a Australia en 1994, donde completó una maestría en marketing, y luego a Dubai en 1996 para operar restaurantes y hoteles. En 2000, emigró a Canadá con la esperanza de disfrutar de una experiencia más multicultural.

El primer trabajo de Bhagwani en Toronto fue en el restaurante de la Torre CN, donde trabajó como gerente de alimentos y bebidas. Allí desarrolló una nueva pasión: los buenos vinos, y se embarcó en un curso para convertirse en sumiller.

Pero Bhagwani siempre anheló ser emprendedor. “No soy bueno trabajando para otra persona”, dice. “Quiero expresarme”. En una ciudad donde el 99 por ciento de los restaurantes indios se limitaban a comida tipo buffet, tuvo la visión de una atmósfera de “buena comida”. El día que Bhagwani fue ignorado para un ascenso, dejó su trabajo y se fue por su cuenta, comprando un restaurante que sirve comida india y china ubicado en Brampton (en el área metropolitana de Toronto).

Sus primeras empresas fueron un fracaso. Bhagwani admite que era demasiado “obsesivo” en el control de los restaurantes y no confiaba en los instintos de su equipo. “A veces el líder tiene que seguir a otros”, dice. También fueron culpables las malas elecciones de ubicación y los planes de negocios incompletos.

En 2006, Bhagwani se encontró al borde de la quiebra y contempló la posibilidad de dejar la industria de la restauración. Pero su esposa, Fátima, lo convenció de que intentara su viejo sueño una vez más. “Eres muy bueno en esto”, le dijo. “Solo haz uno más y esto funcionará para ti”.

Fue un buen consejo. Siguió una serie de éxitos, incluida la cadena de restaurantes Amaya. Hoy en día, los restaurantes de Bhagwani abarcan desde locales informales en los patios de comidas (el Amaya Express) hasta restaurantes elegantes (el Tribeca en Nueva York). Algunos restaurantes, como el Kolkata, se especializan en comida regional, mientras que otros, como Popa (que fusiona sabores indios y birmanos) combinan ingredientes de diferentes culturas. Sus prolíficos proyectos comerciales le valieron la distinción de ser finalista del premio Ernst and Young Entrepreneur of the Year 2015.

Durante los años siguientes, sus relaciones con el personal cambiaron sus objetivos. Si bien el joven emprendedor alguna vez aspiró a convertirse en “el tipo más poderoso de la comida india”, ahora estaba motivado para cuidar de su equipo. Bhagwani considera a sus empleados como parientes y cada trabajador tiene acceso a su número de teléfono celular personal. Contrata a muchos de sus chefs de la India y sus ganancias en dólares canadienses mejoran su nivel de vida.

A Bhagwani también le encanta crear emprendedores a partir de sus empleados. “He luchado tanto que no quiero que nadie más tenga que luchar”, dice.

Cuando Bhagwani conoció por primera vez a la “tímida” Sakshi, de 22 años, ella acababa de emigrar a Canadá desde la India y estaba desesperada por encontrar un trabajo. Bhagwani la contrató como anfitriona, luego se convirtió en gerente y finalmente en copropietaria segura del restaurante Bar Goa. “Eso me enorgullece”, dice Bhagwani.

Éxitos como el de Sakshi impulsan a Bhagwani a seguir comprando nuevos restaurantes para ser copropietarios con miembros de su personal. “Si puedo crear más y más emprendedores… ese es mi objetivo en la vida”, dice.

Pero incluso el enérgico Bhagwani sucumbió a las duras jornadas laborales de 15 horas. En 2017, desarrolló noches de insomnio, dolores musculares y agotamiento total. “Sentí que ya no podía hacerlo más”, dice.

Entonces, se tomó un descanso de seis meses y se dirigió a Goa, India, donde cocinó con los lugareños. Mientras absorbía su dedicación, su propio deleite regresó. “Comencé a darme cuenta de que me encanta lo que hago”.

Al dueño del restaurante le gusta sobre todo hacer felices a sus invitados. Los platos de sus restaurantes, todos cocinados con los mejores y más frescos ingredientes, ayudan a mejorar el día del cliente. También lo hace el cálido ambiente. “Es casi como si… una mamá o alguien que te ama te estuviera alimentando”, dice. Bhagwani se acerca a todas las mesas, abraza y besa a los clientes y conversa con ellos. “Hemos cambiado tu estado de ánimo, incluso si estabas pasando por estrés”, dice Bhagwani. “Es muy reconfortante”.

La publicación Chef Hemant Bhagawani comparte su receta para el éxito apareció por primera vez en Canadian Immigrant.

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