El sistema alimentario mundial produce suficientes alimentos para todos; sin embargo, en 2023, 333 millones de personas en todo el mundo padecían inseguridad alimentaria y 783 millones padecían hambre crónica. Se estima que cada año se pierden o desperdician en todo el mundo 1.300 millones de toneladas de alimentos (el 14 por ciento de todo el producido).
1.300 millones de toneladas de alimentos son suficientes para alimentar a más de 3.000 millones de personas.
El desperdicio de alimentos contribuye a entre el ocho y el 10 por ciento de todas las emisiones de gases de efecto invernadero. Ese nivel de emisiones está en la escala de lo que produciría un país grande (justo por debajo de las estimaciones de emisiones totales de Estados Unidos y China), lo que representa importantes contribuciones al cambio climático.
Los mayores contribuyentes al desperdicio de alimentos son los países de altos ingresos, donde el consumidor promedio desperdicia entre 95 y 115 kilogramos de alimentos al año. En Canadá, aproximadamente el 60 por ciento de los alimentos producidos se pierde o desperdicia cada año, con un costo estimado de 49.500 millones de dólares. Esta cifra constituye aproximadamente la mitad de los costos anuales de compra de alimentos en Canadá y el tres por ciento del PIB de Canadá en 2016.
Somos investigadores que hemos trabajado o estamos trabajando actualmente en soluciones a este problema del desperdicio de alimentos.
Por qué se produce la pérdida y el desperdicio de alimentos
El desperdicio y la pérdida de alimentos se producen en cada etapa de la cadena alimentaria.
La pérdida de alimentos previa a la distribución puede ocurrir, por ejemplo, debido a malas cosechas. Mientras tanto, la manipulación y el almacenamiento poscosecha también pueden causar desperdicio, ya que los alimentos se desechan por imperfecciones o se dañan durante el transporte.
Si bien algunas pérdidas y desperdicios de alimentos (como cáscaras de huevo, bolsitas de té o huesos) son inevitables, muchos de ellos pueden evitarse, especialmente en entornos minoristas y domésticos.
En el contexto del comercio minorista se produce aproximadamente el 14 por ciento del desperdicio de alimentos evitable, ya que las tiendas de comestibles suelen tener un exceso de existencias de alimentos que priorizan la disponibilidad constante a expensas del producto desperdiciado.
En los hogares, los alimentos se desperdician principalmente debido a su deterioro, siendo el mayor volumen perdido los productos perecederos, especialmente frutas y verduras. Esta última área representa casi la mitad de todo el desperdicio de alimentos en Canadá.
Consecuencias de la pérdida y el desperdicio de alimentos
En Canadá, se estima que cada hogar tira a la basura casi tres kilogramos de alimentos que podrían haberse consumido cada semana. Para poner esa cifra en contexto, son unas 15 manzanas o zanahorias grandes enviadas al vertedero innecesariamente cada semana.
Los costos de los alimentos representan en promedio más del 11 por ciento de los ingresos de los hogares, y las familias de menores ingresos tienen que desembolsar un porcentaje aún mayor de sus ingresos en alimentos.
El hogar promedio desperdicia casi $900 cada año y con casi siete millones de hogares canadienses luchando por tener suficiente comida en la mesa (y dos de cada cinco reportando el costo como una barrera para una alimentación saludable), ese desperdicio se acumula.
Más allá del dinero, el desperdicio de alimentos también puede afectar la salud de nuestra dieta. A menudo, son las frutas, verduras y productos perecederos ricos en nutrientes que terminan en la basura, en lugar de los alimentos ultraprocesados estables, los que tienen consecuencias conocidas para la salud.
Dado que la pérdida y el desperdicio de alimentos se producen en cada etapa de la cadena alimentaria, también se necesitan soluciones en cada etapa. Si bien la pérdida de alimentos en las primeras etapas de la cadena puede ser más difícil de evitar, los minoristas y los hogares tienen el poder de abordar el desperdicio de alimentos todos los días.
Las soluciones actuales para abordar el desperdicio de alimentos incluyen reciclar los desechos de alimentos, crear programas de compostaje en las ciudades para desviar los desechos lejos de los vertederos y promover la concienciación de los consumidores a través de la educación para evitar que los alimentos se conviertan en desperdicios.
Intervenciones para el desperdicio de alimentos en la práctica
Deseoso de abordar este problema global, nuestro grupo de investigación desarrolló y puso a prueba una intervención de cuatro semanas en 2020 para reducir el desperdicio de alimentos en el hogar entre las familias canadienses.
Se invitó a madres, padres y niños a participar en una intervención de cuatro semanas con los siguientes componentes:
1) Una clase de cocina
2) Cuatro mensajes de texto por semana que incluyan información sobre el desperdicio de alimentos y recordatorios para reducir el desperdicio.
3) Un kit de herramientas, que incluía elementos como un cepillo para verduras (para reducir el desperdicio de cáscaras de vegetales), un libro de cocina centrado en reducir el desperdicio de alimentos, un planificador de comidas y compras, recipientes reutilizables para almacenar las sobras y un póster magnético para el refrigerador que muestra dónde se almacenan mejor los alimentos.
Las familias informaron una gran satisfacción con la intervención general y un reconocimiento especial por el libro de cocina y el cepillo para verduras como herramientas en la prevención del desperdicio de alimentos.
Los padres también informaron de aumentos en su confianza para reducir el desperdicio de alimentos en el hogar. Los niños que participaron en el estudio también informaron una mejor capacidad para interpretar las fechas de caducidad, o alimentos que no son tan frescos como antes, pero que aún así son perfectamente comestibles.
A nivel de los hogares, encontramos una disminución del 37 por ciento en el desperdicio evitable de frutas y verduras medido mediante auditorías de desperdicio de alimentos de cuatro semanas en las que los desechos se recogieron y pesaron por separado.
Estos resultados son prometedores porque demuestran que incluso en el punto álgido de la pandemia de COVID-19 (verano de 2020), las familias aún podrían reducir el desperdicio de alimentos utilizando herramientas e indicaciones simples sin disminuir la ingesta de frutas y verduras. Otro resultado prometedor es que pudimos involucrar tanto a padres como a niños, lo que resultó en cambios a nivel individual y familiar.
Consejos para una alimentación más saludable y reducir el desperdicio de alimentos
Incorporar alimentos saludables a nuestra dieta no debería ser una tarea demasiado ardua, pero las agendas ocupadas y el aumento de los precios de los alimentos pueden obstaculizarlo.
Es fundamental encontrar formas sencillas de reducir el desperdicio de alimentos en el hogar.
Dicho esto, la responsabilidad por la pérdida y el desperdicio de alimentos no debería recaer únicamente en los consumidores individuales. Si bien los individuos pueden marcar la diferencia, también se necesitan cambios políticos más amplios (en cómo se cultivan, procesan y distribuyen los alimentos).
Si estás interesado en comer más sano y ayudar a mejorar la salud de nuestro planeta, aquí tienes algunos pasos que puedes seguir:
1) Planifica tus comidas antes de comprar
2) Aprende a amar las sobras
3) Almacenar adecuadamente los alimentos para que se echen al mínimo
4) ¡Abogar por el cambio!
Autores: Amar Laila, becario postdoctoral, Comisión EAT-Lancet 2.0, Centro de Resiliencia de Estocolmo, Universidad de Guelph; Cristina Gago, profesora adjunta de Ciencias de la Salud Comunitaria, Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston, Universidad de Boston, y Jess Haines, profesora asociada de Nutrición Aplicada, Departamento de Relaciones Familiares y Nutrición Aplicada, Universidad de Guelph
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
