Varnell Harris Johnson, ejecutivo musical veterano y presidente de la Fundación Living Legends, muere a los 76 años

Varnell Harris Johnson, quien ocupó altos cargos ejecutivos en Capitol-EMI, Blue Note, Jive, Island, Elektra Records y más a lo largo de su carrera musical y quien fue presidente de Living Legends Foundation, falleció. Tenía 76 años.

Johnson, o “VJ”, como lo conocían sus compañeros, falleció el miércoles (21 de junio) a las 6 p. m. ET de insuficiencia cardíaca congestiva, Cartelera ha aprendido.

A Johnson se le atribuye el haber reclutado a muchos ejecutivos negros, incluidas varias mujeres, para puestos clave en la industria de la música. Tenía oído para el talento y participó en traer a Tina Turner a Capitol Records como solista, y trajo a los Isley Brothers con él de Elektra a Island. Con su conocimiento de cuán influyente era la música góspel en la comunidad, ayudó a establecer Verity Records centrado en el góspel.

“Esta es una gran pérdida”, dice David C. Linton, amigo de Johnson y presidente de Living Legends Foundation. “En el momento en que irrumpió en la industria, podía trabajar en todos los aspectos del negocio. Varnell fue uno de los primeros ejecutivos negros en tener total autonomía dentro del sistema de etiquetas. No solo contrató a algunos grandes artistas, sino que también contrató a otros ejecutivos negros y moldeó muchas de nuestras carreras. Tuvo muchos ‘primeros’ en su carrera. Siempre se preocupaba, promovía a las mujeres y siempre podías llamarlo para pedirle consejo, era ese gran enlace”.

La vicepresidenta de Living Legends Foundation, Jacqueline Rhinehart, profesional de marketing, lo recuerda como “el hombre récord por excelencia. Era un tirador directo y alguien que era excelente para mantener relaciones en todos los niveles de la industria… Nunca perdió su papel como persona influyente, no dependía de qué trabajo tenía en qué sello”.

“Era una persona sociable, una buena persona para conocer”, dice Ray Harris, un veterano ejecutivo de promoción discográfica y miembro fundador de Living Legends Foundation, dice. “Y tengo un profundo aprecio por él porque se unió a Living Legends Foundation desde el principio. La organización creció sustancialmente gracias a su participación y liderazgo. Siempre fue una voz de sentido común, sabiduría y calma, y ​​vamos a extrañar esa voz”.

Johnson nació en Filadelfia. Jugó fútbol y baloncesto en la escuela secundaria Simon Gratz y se graduó a los 16 años. Luego se alistó en el ejército a los 17, sirviendo como médico de combate en la guerra de Vietnam. Luego de una baja honorable, fue a la Universidad de Temple y se graduó con un título en marketing y publicidad. Harold Childs, un vecino de Filadelfia, influyó en Johnson para entrar en el negocio de la música.

Su carrera en la música comenzó como recadero en A&L Record Distributors antes de convertirse en gerente general de Philly Groove Records. Luego fue contratado como director de marketing/promoción en GMC, lo que lo llevó a aterrizar en la recién formada división de R&B de EMI/United Artists en Los Ángeles en 1979.

Johnson se trasladó a la empresa matriz Capitol Records como vicepresidente de A&R, trabajando con artistas como René & Angela, A Taste of Honey, Maze con Frankie Beverly, George Clinton, Freddie Jackson, Natalie Cole, Peabo Bryson, Roberta Flack, Tina Turner y Ashford. y Simpson. Su siguiente trabajo, como vicepresidente de promoción y marketing en la división Manhattan/Blue Note Records de Capitol, lo llevó de regreso a la costa este. Allí trabajó con Dianne Reeves, Bobby McFerrin, Phyllis Hyman, The O’Jays y Shirley Jones.

Johnson fue contratado como vicepresidente de marketing y promoción de Jive Records en 1992. Trabajó con R. Kelly, A Tribe Called Quest, KRS One y Aaliyah en Jive. Luego, dejó su huella en Elektra Records, donde se desempeñó como vicepresidente y trabajó con Keith Sweat, Kut Klose y Ron Isley, y luego se le ofreció el puesto de vicepresidente senior y gerente general de la división de música negra de Island Records; los Isley Brothers lo siguieron, uniéndose a una lista con Dru Hill, Karen Clark Sheard y Kelly Price.

Johnson pasó a dirigir Junes Entertainment Inc., su propia firma de consultoría, y más recientemente residió en Nueva Jersey. Le sobreviven su esposa Darlene, su hijo Varnell (apodado “June”) y su hija Tracey.

Los arreglos funerarios se anunciarán en una fecha posterior.