Una vez ‘olvidados’, Oujé-Bougoumou Cree observan con nerviosismo cómo un incendio forestal amenaza a la comunidad

Para Priscilla Bosum, la magnitud de lo que estaba sucediendo en su casa de Oujé-Bougoumou, en el norte de Quebec, solo se dio cuenta cuando una orden de evacuación el martes por la noche la dejó preguntándose si ella y su familia volverían a verlo alguna vez.

Bosum y tres de sus hijos ya habían dejado la comunidad Cree hacia el sur de Quebec ese mismo día cuando un incendio forestal que se acercaba rápidamente provocó la evacuación de emergencia. Su esposo y su hijo de 18 años se quedaron para ayudar a combatir el incendio.

“Fue un poco difícil para mí dejar la comunidad en esas circunstancias, sin saber lo que iba a pasar”, dijo Bosum. “Ya estaban cayendo cenizas y el cielo se estaba volviendo naranja. Daba miedo”.

Tres de las nueve comunidades cree de la provincia están amenazadas por incendios forestales, incluidas Waswanipi y Mistissini. Pero solo Oujé-Bougoumou, a unos 500 kilómetros al norte de Montreal, ha sido evacuada por completo.

Con unos 800 habitantes, Oujé-Bougoumou es la comunidad cree más nueva de la provincia. Su gente había pasado décadas moviéndose por sus tierras tradicionales, desplazados por proyectos mineros, antes de ganar una pelea con los gobiernos federal y provincial para tener un asentamiento permanente, que se construyó a principios de la década de 1990. Fue reconocido por las Naciones Unidas en 1995 como uno de los 50 ejemplos sobresalientes de desarrollo comunitario.

Bosum recuerda cuando los miembros de la comunidad vivían en cabañas y chozas a lo largo de la carretera en las afueras de la ciudad de Chibougamau.

“Así que he visto a mi comunidad construirse desde cero hasta lo que es hoy”, dijo. “Es por eso que para mí es realmente difícil pensar en la posibilidad de que el fuego pueda llegar a nuestra comunidad. Son solo nuestros recuerdos: no teníamos una comunidad antes; éramos los Cree olvidados”.

Isabelle Moquin-Cuny, una enfermera de Montreal que vive en Oujé-Bougoumou desde 2016, huyó de la comunidad el martes con su esposo, sus hijas y varias mascotas.

Moquin-Cuny dijo que su bolsa de artículos esenciales había estado empacada durante algún tiempo y que en los días previos a la evacuación, el aire había sido naranja y la luna roja en medio de un denso humo.

“Ciertamente estábamos tratando de mantener la calma. Había mucho humo en Oujé-Bougoumou y cenizas que caían sobre nosotros”, dijo. “El aire era difícil, todavía tengo problemas con mi respiración”.

Toda su vida quedó atrás en esa comunidad y su partida fue desgarradora, dijo, y agregó que temía que se encontraran con un incendio que bloquearía su partida.

Moquin-Cuny dijo que espera regresar pronto. “Es una comunidad hermosa”, dijo. “Adoramos a las personas que viven allí y tenemos la esperanza de volver a encontrar nuestra comunidad”.

Cuando Bosum y sus hijos se marcharon el martes, los residentes restantes pensaron que tenían alrededor de 48 horas antes de que el fuego llegara a un punto que desencadenara una evacuación. Pero los fuertes vientos impulsaron las llamas hacia la comunidad, dándoles solo cinco horas para despejarse.

Bosum estaba en la carretera sin recepción celular y solo se enteró de la evacuación unas horas después del hecho. Sus pensamientos se dirigieron a sus padres y otros parientes en casa, pero no podía volver atrás. Durmió poco mientras esperaba noticias.

“Mi hijo de 14 años dijo: ‘Esto no puede estar pasando. Esta es nuestra casa, aquí es donde crecí, aquí es donde están todos nuestros recuerdos'”, recordó Bosum. “Y lo único que pude decirle fue: ‘Sabes, esas son cosas materiales, como esas que pueden ser reemplazadas mientras nos tengamos el uno al otro, como familia'”.

El subjefe de Oujé-Bougoumou, Lance Cooper, dijo que los lugareños nunca habían visto el cielo ponerse naranja como lo hizo en las 24 horas anteriores a la evacuación. Al final de la semana, el pronóstico había mejorado: el fuego había alcanzado una zona pantanosa que frenaba su avance. También se esperaban 150 bomberos adicionales en el lugar, aunque no había un cronograma para un posible regreso de los evacuados.

“Nunca antes nos habían evacuado así”, dijo Cooper desde un refugio en la región de Saguenay-Lac-St-Jean. “Hemos tenido incendios forestales en las áreas circundantes y nuestros vecinos han sido evacuados a nuestra comunidad una vez, pero nunca hemos tenido una evacuación masiva como esta debido a un incendio forestal”.

Cooper describió a Oujé-Bougoumou como un espacio seguro para una comunidad cree que con frecuencia fue desarraigada en el transcurso de 50 años. Al salir de la pandemia de COVID-19 y el costo de salud mental que tuvo, la comunidad había estado buscando una sensación de normalidad antes de volver al trauma.

“Mientras hablo con mis miembros aquí en el refugio, muchos de ellos tienen esperanzas”, dijo Cooper, y agregó que la comunidad sabe cómo trabajar unida en tiempos difíciles y ha recibido atención de primer nivel en la región de Saguenay. “Incluso a través de esto, saldremos más fuertes, saldremos mejores”, dijo Cooper.

Bosum dijo que verse obligado a huir ha puesto las cosas en perspectiva. “Sabes, con este tipo de cosas sucediendo, te das cuenta de dónde está tu verdadero hogar”, dijo, “y sabes que es ahí donde quieres estar”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 10 de junio de 2023.

— Con archivos de Jacob Serebrin.