La última Copa de Canadá: los Montreal Canadiens recuerdan el título de 1993 tres décadas después

Kirk Muller recuerda el discurso como si fuera ayer.

Perdiendo 2-0 ante los Quebec Nordiques en la primera ronda de los playoffs de 1993, y luego de un final torpe en la temporada regular, el gerente general de los Montreal Canadiens, Serge Savard, se dirigió al grupo durante una comida.

“Nuestro avión se averió y nos quedamos una noche más”, recordó Muller, el centro número uno del equipo, sobre las secuelas del segundo partido en la ciudad de Quebec. “(Savard) se puso de pie y dijo: ‘Si sigues jugando como lo haces, vas a ganar esta serie'”.

Muller hizo una pausa por un momento en su relato.

“La forma en que lo dijo Serge”, continuó. “Tan calmado.”

Mientras tanto, Patrick Roy no estaba seguro de que Jacques Demers pudiera comenzar con Jacques Demers en el Juego 3.

“No estuve muy bien”, agregó el portero del Salón de la Fama sobre su juego en dos concursos. “Suerte de tener un entrenador que creyó en nosotros y creyó en mí”.

Entonces todo, casi como si estuviera predeterminado, encajó en su lugar.

Los Canadiens ganaron los siguientes cuatro contra sus amargos rivales, barrieron a los Buffalo Sabres y superaron a los advenedizos New York Islanders para preparar el escenario para una final de la Copa Stanley contra Los Ángeles.

“Las cosas pueden cambiar rápidamente”, recordó Savard, 10 veces ganador de la Copa, en una biografía de 2020. “No hace falta mucho para cambiar el ritmo de un partido o de una serie”.

Luego, Montreal completó su carrera mágica al vencer a los Kings de Wayne Gretzky para reclamar el título número 24 de la franquicia Original Six, uno provocado por un récord de 10 victorias consecutivas en tiempo extra gracias a la serie de actuaciones estelares de Roy.

Canadá todavía está esperando a su próximo campeón.

“Sorprendente, han pasado 30 años”, dijo Guy Carbonneau, el último capitán de un equipo al norte de la frontera que entregó el Santo Grial del hockey. “No solo en Montreal, que es bastante inusual, sino en Canadá”.

Esa es la realidad.

El viernes se cumplen tres décadas desde que los Habs celebraron esa victoria en una noche sofocante en el Foro de Montreal.

Vancouver (1994, 2011), Calgary (2004), Edmonton (2006), Ottawa (2007) y Montreal (2021) han llegado a la final desde entonces, pero tropezaron en el último obstáculo.

Hay muchas teorías de por qué el período de prueba se ha prolongado tanto, desde el peso de las expectativas hasta mejores incentivos fiscales para los jugadores en algunos mercados de EE. UU., pero en realidad solo prueba una cosa para Patrice Brisebois.

“Tan difícil de ganar”, dijo el ex defensa de los Canadiens. “Incluso en el 93, necesitábamos suerte”.

La presión continúa aumentando sobre el contingente de siete clubes de la NHL de Canadá, pero ese equipo de Montreal enfrentó su propia sequía. Habían pasado siete años desde que los canadienses levantaron la copa de Lord Stanley, en ese momento la racha seca más larga de la ciudad.

“Algo a lo que no estaban acostumbrados”, dijo entre risas Muller, entrenador asociado de Calgary.

Las cosas no parecían prometedoras de cara a los playoffs de 1993.

“Ni siquiera piensen que estábamos proyectados para salir de la primera ronda”, dijo el ex blueliner de Montreal Mathieu Schneider.

Sin embargo, Demers se mostró confiado desde el Día 1, especialmente después de que Savard adquirió a los delanteros Vincent Damphousse y Brian Bellows.

“En la primera reunión, Jacques entra y dice: ‘Vamos a sorprender al mundo del hockey, vamos a ganar la Copa Stanley'”, dijo Brisebois.

Roy recuerda mirar alrededor de la habitación a sus compañeros de equipo.

“Estamos como, ‘¿En serio?'”, dijo Roy, quien recientemente completó su última temporada como entrenador y gerente general de QMJHL’s Quebec Remparts con un título de la Copa Memorial. “Pero (Demers) era un hombre tan positivo.

“Una de las razones por las que fuimos capaces de hacerlo”.

Los Canadiens tuvieron una buena temporada y terminaron terceros en la División Adams a pesar de terminar con cuatro victorias reglamentarias en sus últimos 18 juegos.

“Todos fueron lo suficientemente inteligentes como para saber que iba a ser exagerado”, dijo Carbonneau, un centro del Salón de la Fama, sobre la predicción de la Copa de su entrenador. “Él nunca titubeó”.

Pero lo que Demers, y los canadienses, necesitaban era que Roy diera un paso adelante después de una campaña por debajo de la media y esas malas actuaciones iniciales contra los nórdicos.

Todo lo que hizo el netminder a partir de ahí fue ganar los siguientes 11 juegos de playoffs contra Quebec, Buffalo y New York, incluidos siete en tiempo extra, antes de que los Islanders evitaran la barrida en una serie que terminaría dos noches después.

“Puedes ver cuando un portero tiene esa confianza”, dijo Schneider, quien trabaja para la Asociación de Jugadores de la NHL. “Simplemente surrealista”.

Sin embargo, antes de la serie de Nueva York, los Canadiens todavía tenían un gran obstáculo en su camino al título: Mario Lemieux y los Pittsburgh Penguins.

Después de que los Islanders derrotaran a los dos veces campeones defensores en la segunda ronda, Montreal realmente comenzó a creer.

“Cuando (Nueva York) anotó en tiempo extra en el Juego 7 estábamos saltando”, dijo Brisebois.

Posteriormente, los Islanders fueron dejados de lado en cinco juegos por los Canadiens, LA ingresó a la final después de una derrota de Toronto para negar a los fanáticos una inclinación totalmente canadiense que hizo agua la boca.

“Los Maple Leafs y Dougie (Gilmour) estaban teniendo una gran postemporada”, dijo Muller. “Construyó un montón de publicidad”.

Gretzky y los Kings tendrían que conformarse.

Montreal dejó caer el primer gol en casa, pero respondió en el Juego 2 luego de una valiente decisión de Demers de hacer que los oficiales verificaran si había una curva ilegal en el palo de Marty McSorely con los Canadiens perdiendo 2-1.

El defensa de los Kings fue sancionado con un penal que condujo al gol del empate antes de que Montreal ganara en tiempo extra para anudar la serie.

“Cambiador de juego”, dijo Brisebois sobre la curva de llamada de Demers. “Si eso no sucede, no lo sé.

“¿Te imaginas si la curva fuera legal? Tal vez se acabó”.

Los Canadiens obtuvieron dos victorias adicionales en tiempo extra en California para darles un 10 parejo en la primavera y lograron un triunfo 4-1 en el Juego 5 que selló su Copa 24.

“Patrick era Patrick”, dijo Brisebois sobre Roy. “Fue nuestro hombre clave desde la primera ronda hasta la final”.

Como las cosas se pusieron feas en las calles con los alborotadores que causaron estragos esa noche, a los jugadores no se les permitió abandonar el Foro durante unas horas. Lo mismo sucedió con los grandes de la franquicia, incluidos Maurice (Rocket) Richard e Yvan Cournoyer.

No habría celebración en la ciudad. Solo cervezas con algunas leyendas.

“Eres tan feliz”, dijo Brisebois. “Tanto amor y alegría”.

“Nunca hubiera planeado eso”, agregó Muller. “Terminó siendo realmente genial”.

También está convencido de que el mensaje tranquilo y tranquilizador de Savard después del Juego 2 contra Quebec marcó la diferencia.

“Podría haber ido por el otro lado muy rápido”, dijo Muller. “Gran punto de inflexión. ¿Quién lo hubiera pensado?”

Lo mismo podría preguntarse sobre la sequía de la Copa de Canadá, una lista para entrar en su cuarta década.

– Con archivos de Abdulhamid Ibrahim.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 8 de junio de 2023.