La sonda lunar estadounidense Odysseus probablemente aterrizó de costado

La empresa estadounidense Intuitive Machines, la primera empresa privada que logró alunizar, anunció el viernes que su sonda probablemente se encontraba de lado en la superficie de la Luna, y no verticalmente como había anunciado la víspera.

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La sonda Odysseus de Intuitive Machines aterrizó en la Luna a las 23:23 GMT del jueves, tras un descenso final lleno de idas y vueltas, tras un fallo de su sistema de navegación y una comunicación complicada justo después del aterrizaje.

“Creemos” que Odiseo “se pilló el pie en la superficie y que el módulo de aterrizaje volcó”, explicó en rueda de prensa Steve Altemus, director general y cofundador de Intuitive Machines.

Utilizando un modelo del módulo de aterrizaje, mostró el dispositivo de lado, pero con su parte superior probablemente apoyada sobre “una roca”, lo que permite “elevarlo” parcialmente, según los análisis de esta joven empresa, fundada en 2013 y con sede en en Houston, Texas.

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La compañía dijo el jueves por la noche que el avión había aterrizado “en posición vertical”, pero que los datos eran incorrectos, añadió.

El módulo de alunizaje todavía puede producir energía gracias a sus paneles solares y, por lo tanto, funcionar, afirmó, precisando que se esperan fotos “este fin de semana”, que deberían confirmar la posición de Odiseo.

Esta sonda es el primer dispositivo estadounidense que aterriza en la Luna en más de 50 años.

El dispositivo transporta, en particular, instrumentos científicos de la NASA, que desea explorar el polo sur de la Luna antes de enviar allí a sus astronautas en el marco de sus misiones Artemis.

Además de las imágenes tomadas por el propio Odiseo, un pequeño dispositivo equipado con cámaras y llamado EagleCam, desarrollado por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, tuvo que ser expulsado del módulo de aterrizaje en el último momento para captar desde el exterior el aterrizaje.

Desafortunadamente, debido a las complicaciones encontradas durante esta fase, el despliegue de EagleCam se pospuso, dijo la universidad el viernes. Esto está previsto ahora durante la misión terrestre, lo que aún permitiría obtener una vista exterior del módulo de aterrizaje.

Solución de respaldo

Intuitive Machines ya ha recibido felicitaciones de todo el mundo, incluidas empresas competidoras que recientemente intentaron la maniobra sin éxito: la start-up japonesa ispace, que se estrelló en la Luna el año pasado, y la estadounidense Astrobotic, que no logró llegar a la estrella en enero.

El alunizaje también supone un éxito para la NASA, que firmó un contrato de 118 millones de dólares con Intuitive Machines para transportar seis instrumentos científicos en esta misión, denominada IM-1.

Probablemente uno de ellos salvó el viaje. El sistema de navegación del módulo de aterrizaje no funcionó como se esperaba, por lo que la empresa tuvo que improvisar.

Durante un recorrido adicional por la Luna añadido justo antes del temido descenso, los empleados programaron en el último minuto un sistema láser de la NASA para guiar el módulo de aterrizaje.

Este sistema, que tiene como objetivo mejorar la precisión de los aterrizajes, iba a ser activado por primera vez en el espacio durante esta misión, durante una prueba. Pero finalmente se utilizó con éxito como sistema de navegación principal.

Odiseo ahora debe operar durante aproximadamente siete días, antes de que caiga la noche en el polo sur lunar.

Economía lunar

Esta misión es la primera de Intuitive Machines, pero la segunda del nuevo programa de entrega lunar de la NASA, llamado CLPS. Una primera misión, la de Astrobotic, fracasó el mes pasado.

En lugar de enviar instrumentos científicos a la Luna con sus propios vehículos, la agencia espacial estadounidense decidió encargar este servicio a empresas privadas.

Esta estrategia debería permitirle hacer el viaje con más frecuencia y por menos dinero. Pero también estimular el desarrollo de una economía lunar, capaz de sustentar una presencia humana duradera en la Luna, uno de los objetivos del programa Artemis de la NASA.

Las acciones de Intuitive Machines subieron aproximadamente un 20% en la Bolsa de Valores de Nueva York al mediodía del viernes.

En total, este año se planean oficialmente cuatro misiones lunares estadounidenses adicionales en el marco del programa CLPS, incluidas dos más de Intuitive Machines.