La NASA decide el destino de sus dos astronautas varados en la ISS

La NASA debe tomar una decisión con graves consecuencias el sábado: los dos primeros astronautas de la nave espacial Starliner ¿Podrán los Boeing regresar a la Tierra con este vehículo o tendrán que esperar a ser rescatados por SpaceX?

Si se opta por la segunda solución, sería un desaire para Boeing, con repercusiones muy concretas para la tripulación: los dos astronautas pasarían un total de ocho meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), en lugar de los ocho días inicialmente previstos.

El sábado se reunirá un comité de toma de decisiones en presencia del jefe de la NASA, Bill Nelson. Aproximadamente una hora más tarde, la agencia espacial planea una conferencia de prensa, anunciada actualmente a las 5 p.m. GMT.

Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams despegaron a principios de junio a bordo Starliner, y desde entonces han estado en la ISS, donde su nave permanece atracada.

Inicialmente se suponía que los traería de vuelta a la Tierra ocho días después, pero los problemas detectados en su sistema de propulsión llevaron a la NASA a cuestionar su fiabilidad.

Y considerar una solución de emergencia radical: traer de regreso a sus pasajeros, que ya pasaron dos meses y medio en el laboratorio volador, con una misión regular de SpaceX en febrero.

Desde hace semanas, los equipos de Boeing y de la NASA llevan a cabo pruebas para comprender mejor la causa de los problemas encontrados durante el vuelo, en particular en los propulsores de la nave espacial.

La principal preocupación es que Starliner no puede lograr el empuje necesario para salir de la órbita y comenzar su descenso hacia la Tierra.

Si se decide que el barco no es lo suficientemente seguro, regresará vacío.

Una misión regular de SpaceX, denominada Crew-9, despegaría a finales de septiembre, pero sólo llevaría dos astronautas en lugar de cuatro. Permanecería atracado en la ISS hasta su regreso a la Tierra previsto para febrero y luego traería de vuelta a los dos náufragos de Boeing, además de los dos astronautas de la Crew-9.

Semejante resultado seguramente dañaría aún más la imagen de Boeing, que también está en crisis tras una serie de fallos en sus aviones.

Hace 10 años, la NASA encargó a Boeing y a SpaceX nuevas naves espaciales para transportar a sus astronautas a la ISS. Con dos vehículos, no quiere quedarse sin solución en caso de problema con uno u otro.

Pero la empresa de Elon Musk ha superado ampliamente a Boeing y desde hace cuatro años desempeña únicamente el papel del taxi espacial estadounidense.

Este primer vuelo de Starliner tripulado, completado con años de retraso debido a contratiempos durante su desarrollo, iba a ser la última prueba antes de comenzar las operaciones regulares.