Historia canadiense: ADN utilizado para identificar a un soldado de la Primera Guerra Mundial

La familia de un hombre que luchó y murió en la Primera Guerra Mundial dice que al principio pensó que los estaban estafando cuando recibieron la llamada pidiendo una muestra de ADN para identificar a su pariente lejano.

Cpl. Percy Howarth tenía solo 23 años cuando se informó de su desaparición cuando su batallón, el 7º de Infantería Canadiense de la Columbia Británica, irrumpió en la Colina 70.

Durante 10 días feroces y mortales, la batalla de la colina 70 de 1917 en Francia es una importante victoria canadiense de la Primera Guerra Mundial. Más de 10.000 canadienses murieron, resultaron heridos o desaparecieron en esa pelea, y se presume que el joven cabo estaba entre los muertos.

Su familia tardaría más de un siglo en saber lo que realmente sucedió.

Los restos de Howarth se encontraron en 2011, pero los expertos tardaron más de una década en identificar al soldado. Su nombre fue anunciado a principios de esta semana por el Departamento de Defensa Nacional.

“El hecho de que lograron identificarlo con ADN encontrado básicamente en una fosa común es realmente maravilloso”, dijo Carolyn Cooling en una entrevista con CTV News. Cooling es la tataranieta de Howarth.

Fue tan maravilloso para ella y su familia que al principio no creyeron la noticia ni que la solicitud de una muestra de ADN fuera legítima.

“Pensamos que era una estafa”, dijo. “No esperábamos una llamada como esa. Cuando nos dimos cuenta de lo que era, fue realmente una lección de humildad saber cuánto esfuerzo hicieron para encontrar a la familia”.

Cooling dijo que la familia conocía parte de su historia; parte de la familia de su abuelo se había mudado a Canadá y sus tíos habían muerto en batalla. Más allá de eso, no se sabía mucho sobre Howarth hasta hace poco.

Los restos de Howarth se encontraban entre los de cinco soldados canadienses encontrados mientras limpiaban municiones en Francia. Todos murieron el 15 o 16 de agosto de 1917, según quienes trabajaron para identificar a los hombres.

Los demás fueron identificados, pero Howarth siguió siendo un misterio durante años.

Los miembros del Programa de Identificación de Víctimas de las Fuerzas Armadas Canadienses pudieron saber quién era Howarth a través de pruebas de ADN.

La coordinadora Sarah Lockyer le dijo a CTV News sobre el esfuerzo: “Murieron por Canadá, así que creo que es lo mínimo que podemos hacer para hacer todo lo posible para devolverles su identidad”.

Howarth fue encontrado con un silbato, una placa canadiense y un reloj de bolsillo que, con un poco de esfuerzo, todavía funciona.

Pero con los cuerpos de 1.300 canadienses aún desaparecidos del campo de batalla cerca de Loos, Francia, esas pistas no fueron suficientes.

Lockyer, un antropólogo forense, tuvo que buscar en archivos centenarios para encontrar a un miembro de la familia con ADN coincidente.

El equipo usó estimaciones de la edad y la altura del soldado para acortar la lista, pero se limitó al ADN mitocondrial extraído de los huesos.

Este ADN se transmite de madre a hijo, por lo que necesitaban encontrar a alguien de la línea materna de Howarth para confirmar una coincidencia.

Lockyer dijo que normalmente buscarían primero a los hermanos, pero las cuatro hermanas de Howarth murieron sin hijos, por lo que no se transmitió el ADN a los descendientes de esa manera.

Ella dijo que la madre de Howarth era hija única, por lo que el equipo tuvo que retroceder otra generación hasta la familia de la abuela de Howarth, utilizando registros de principios del siglo XVIII y rastreando el linaje desde allí.

“Puede volverse muy complicado porque las cosas no están digitalizadas o no son fácilmente accesibles en línea”, dijo Lockyer.

“Puede volverse bastante difícil rastrear desde la abuela hasta más de 200 años después, hasta alguien que está vivo hoy y que no solo está dispuesto a dar una muestra de ADN, porque reconocemos que es extraño que el gobierno de Canadá solicite su ADN. , es una llamada telefónica extraña, pero también puede haber cierta renuencia, especialmente si no saben de quién estamos hablando”.

Eso fue lo que sucedió en este caso. Encontraron un donante dispuesto a dar una muestra, pero esa persona no conocía al soldado.

“Definitivamente es el caso de identificación más largo que hemos tenido, y se debe a las complicaciones con la genealogía: encontrar al donante de ADN correcto. Fue complicado”, dijo Lockyer.

Ahora que se restableció la identidad de Howarth, será enterrado en un cementerio británico en Francia, donde yacen los restos de los otros cuatro soldados canadienses.

Desde que comenzó el programa militar de identificación de bajas en 2007, se han nombrado más de 30 soldados desconocidos, pero quedan miles más.

Con archivos de The Canadian Press