El parque Mount Royal de Montreal está siendo renovado. ¿Qué diría el arquitecto Olmsted?

Montreal planea modificar fundamentalmente su exuberante parque de montaña.

La decisión de cerrar una de las dos carreteras que suben al Parque Mount Royal es el último giro en un debate centenario sobre cómo equilibrar la conservación del refugio boscoso en el centro de la ciudad con las necesidades de transporte de la metrópoli.

El arquitecto del parque, Frederick Law Olmsted, es responsable de algunos de los espacios verdes públicos más famosos de América del Norte, incluido el Central Park de Nueva York. Pero no está claro qué pensaría el famoso paisajista sobre el cierre de Camillien-Houde Way, dice el profesor emérito de la Universidad de Pensilvania y biógrafo de Olmsted, Witold Rybczynski.

“Es muy complicado tratar de descubrir qué pensaría una persona como Olmsted de nuestro mundo”, dijo Rybczynski en una entrevista reciente. “Era una persona muy pragmática”.

Olmsted murió en 1903, antes de que se generalizara el uso del automóvil. “Estoy seguro de que tendrá algo interesante que decir sobre los automóviles”, continuó Rybczynski. “No tengo idea de qué sería”.

La ciudad de Montreal reclutó a Olmsted para diseñar un plan para su nuevo Parque Mount Royal en 1872, según un estudio del sitio encargado por la ciudad en 2018 y escrito por la historiadora Denise Caron.

Camillien-Houde Way, sin embargo, no formaba parte de la propuesta de Olmsted. Montreal construyó la carretera que sube por la ladera noreste de la montaña a finales de la década de 1950 en medio de un impulso para ampliar la infraestructura automovilística, escribió Caron. Camillien-Houde se une a Remembrance Road cerca de la cumbre para formar una ruta continua a través del Monte Royal.

El miércoles, la alcaldesa Valérie Plante anunció planes para cerrar Camillien-Houde a los automóviles en 2027 y reabrirlo como un nuevo sendero para peatones y carril bici en 2029. Sólo los vehículos de emergencia podrían seguir utilizando el sendero, dice la ciudad.

“La montaña no es un atajo”, dijo Plante en una conferencia de prensa. “Es un destino”.

La decisión sigue a un controvertido proyecto piloto en el que la ciudad bloqueó el tráfico sobre la montaña durante cinco meses en 2018. Una consulta pública simultánea sobre el futuro de las vías de acceso al Parque Mount Royal arrojó una recomendación de mantenerlas abiertas a los automóviles.

Pero la administración Plante sostiene que el cierre de Camillien-Houde es necesario para proteger la biodiversidad en Mount Royal y hacer que el parque sea más accesible para peatones, ciclistas y personas con movilidad reducida, que podrían utilizar el nuevo sendero apto para sillas de ruedas.

Mount Royal, declaró Plante, “pertenece a todos”.

La creación de un destino universalmente accesible para todos los residentes de la ciudad también era el objetivo de Olmsted, según el académico de Olmsted Charles Beveridge, cuyo estudio de 2009 sobre los planos del arquitecto para el Parque Mount Royal fue publicado por la ciudad de Montreal.

“La idea era que el parque debería estar separado de la ciudad, debería ser un lugar tranquilo de contemplación donde pudieran encontrarse personas de todas las clases y razas”, dijo en una entrevista el profesor de historia de la Universidad de Sherbrooke, Harold Bérubé.

Pero el profesor sugirió que lo ideal estaba en desacuerdo con la ubicación exclusiva del parque, así como con los deseos de la burguesía local, que utilizaba los senderos para carruajes diseñados por Olmsted en Mount Royal para escapar del bullicio de abajo.

“La gente de las clases bajas no podía acceder al parque porque… el parque estaba en ese momento bastante lejos del núcleo urbano y del distrito obrero”, dijo Bérubé. “Así que tener un acceso fácil y barato al Parque Mount Royal se convirtió en una cuestión política importante”.

Aunque un funicular conectó la cima de la montaña y la base oriental desde 1885 hasta su cierre en 1920, no hubo ningún enlace de transporte público hacia el este hasta la cima de la montaña hasta la apertura de un tranvía en 1930, según la historia de Caron. La línea ferroviaria atravesó bosques y rocas, delineando la ruta que ocuparía el Camino Camillien-Houde casi 30 años después.

Beveridge afirmó en 2009 que Olmsted “se oponía a cualquier ascenso rápido que provocara un cortocircuito” en la experiencia visual que había preparado para peatones y pasajeros de carruajes que subían la montaña.

Rybczynski está de acuerdo en que, aunque el arquitecto diseñó rutas para vehículos no motorizados, su objetivo principal era el placer, no el tránsito. “Estos no eran atajos ni parte del sistema de calles”.

Bérubé sostiene que la construcción de Camillien-Houde socavó aún más la visión de Olmsted. “Era realmente una forma de atravesar la montaña, atravesar el parque”, dijo Bérubé. “Así que el parque, en lugar de ser un oasis fuera de la ciudad, se convirtió esencialmente en un obstáculo para el desarrollo de la ciudad”.

Central Park sufrió un destino similar cuando sus antiguos caminos para carruajes comenzaron a recibir automóviles, dijo Rybczynski. La ciudad de Nueva York prohibió el paso de vehículos por esos caminos en 2018, aunque quedan cuatro caminos hundidos que conectan las redes de calles al este y al oeste del parque.

La diferencia con Mount Royal, señaló Rybczynski, es que Camillien-Houde Way se encuentra en gran parte en el borde del parque, parte de él en terrenos que la ciudad adquirió después de la muerte de Olmsted.

“Es difícil para mí decir que (Camillien-Houde) es intrusiva”, dijo Rybczynski. En cambio, el profesor admite que aprecia la experiencia que la ruta ofrece a los visitantes.

“Si viviera en Montreal”, confesó, “extrañaría no tener ese impulso”.

Para Bérubé, eliminar el tráfico de automóviles en Camillien-Houde “quizás devolvería el parque a sus inicios, a esta idea de un parque que debería estar fuera de la ciudad”.

Rybczynski dijo que a pesar de las desviaciones del diseño de Olmsted, su visión sigue viva en el hecho de que el parque “desempeña un papel central en la ciudad, en la vida de la ciudad”.

“Esa fue ciertamente… una de las intenciones”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 16 de septiembre de 2023.