Científicos observan neuronas de mosca de la fruta

La mosca Drosophila, un pequeño insecto de elección para la ciencia, sabe cómo evaluar cantidades de objetos, confirmó un equipo del Instituto del Cerebro, al identificar el tipo de neuronas en el trabajo.

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“La capacidad de percibir información relacionada con la cantidad existe en muchos vertebrados e invertebrados”, explicó la neurocientífica posdoctoral Mercedes Bengochea en una declaración del Instituto del Cerebro. Una habilidad documentada en primates, así como en peces o incluso abejas.

Queda por descubrir los circuitos neuronales que hacen posible esta tarea, en la que “no hace falta conocer el concepto de número para distinguir entre uno, dos, varios y muchos”, añade el primer autor del estudio publicado la semana pasada en Cell. Informes.

Aquí es donde entra Drosophilia melanogaster, un diminuto insecto de no más de unos milímetros de largo que cualquier amante de las frutas ha visto dando vueltas alrededor de una cesta. Fácil de criar, es un conejillo de Indias ideal para muchos experimentos, especialmente en genética.

En este caso, un “modelo de elección para estudiar la cognición”, según el miembro del equipo de Brain Development. Los investigadores sabían que, ante una amenaza, la pequeña mosca tiende a ajustar su comportamiento de acuerdo con la “cantidad de congéneres que puedan ayudarla”. ¿A partir de ahí imaginar que ella puede evaluar este número?

El equipo colocó la mosca en una pequeña arena, en cuyas paredes se enfrentaban dos grupos distintos de formas negras. Y filmó la “zona preferida” donde volaba la mosca. Conclusión, Drosophila generalmente prefirió el grupo que contenía la mayor cantidad de objetos. Tres contra uno, u ocho contra cuatro.

Esta capacidad de evaluar la relación entre dos cantidades, que está muy extendida en los animales, también lo está en Drosophila. Pero la verdadera contribución del estudio es explicar cómo. Los investigadores identificaron una columna de neuronas, la LC11, ubicada en el lóbulo óptico, e imprescindible para esta tarea.

Una vez que estas neuronas fueron neutralizadas, las moscas ya no mostraron preferencia por una cantidad sobre otra, grande o pequeña. Sin embargo, según la nota de prensa, estas neuronas LC11 están involucradas en la estrategia de defensa de la mosca ante una amenaza.

Para Bassem Hassan, jefe del equipo de Brain Development, esto nos lleva a pensar que “la capacidad de evaluar cantidades fue decisiva en la evolución de los invertebrados”. Con soluciones cognitivas “en última instancia, muy simples”.