Canadá tiene por primera vez el aire más contaminado de América del Norte

Canadá ha logrado una distinción dudosa: ahora es el país más contaminado de América del Norte, según el último Informe Mundial sobre la Calidad del Aire. La revelación coloca al país al frente de una crisis continental en la calidad del aire, marcando la primera vez que Canadá encabeza las listas de la categoría indeseable.

La empresa suiza de tecnología de calidad del aire IQAir obtuvo datos de más de 30.000 estaciones de monitoreo en 134 países y descubrió que muchas regiones no cumplen con los niveles seguros de partículas finas PM2,5. Las diminutas partículas, de menos de 2,5 micrones de diámetro, pueden penetrar los pulmones y el torrente sanguíneo provocando graves problemas de salud.

Horizontes ahumados

Según el informe, sólo siete países en todo el mundo cumplen con las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud. Australia, Estonia, Finlandia, Granada, Islandia, Mauricio y Nueva Zelanda son campeones en materia de aire limpio. Europa muestra un panorama heterogéneo: Islandia tiene el aire más limpio, seguida de cerca por Estonia y Finlandia.

Mientras que Suecia, Irlanda y Noruega se encuentran cómodamente en la zona verde, con una calidad del aire que duplica el estándar de seguridad de la OMS, los países de Europa del este como Lituania y Polonia tienen niveles de contaminación amarillos y naranjas, lo que significa un riesgo mucho mayor. Una noticia positiva es que Croacia ha reducido sus niveles de PM2,5 en más de un 40% respecto al año anterior. El progreso del país se atribuye al mayor uso de energía renovable y a políticas ambiciosas para reducir la dependencia del carbón y las emisiones de metano.

Mientras tanto, Asia meridional y central es la más afectada por la contaminación atmosférica mundial, especialmente Bangladesh, Pakistán e India.

El tema candente de Canadá

Canadá, típicamente conocido por su aire limpio y su belleza natural, ahora está experimentando mayores niveles de contaminación, lo que lo convierte en el país más contaminado de América del Norte. El nuevo informe identifica a Canadá como una de las 13 ciudades más contaminadas del continente.

Los recientes incendios forestales son una de las principales causas del aumento de la contaminación. Alrededor del 4% de los bosques de Canadá se quemaron el año pasado, afectando áreas desde Yellowknife hasta el noroeste del Pacífico e incluso enviando humo hasta Florida. Las ciudades canadienses más contaminadas en 2023 fueron Fort McMurray, Peace River y Yellowknife.

De mayo a octubre, los incendios quemaron una superficie de la mitad del tamaño de Alemania. En Alberta, los niveles de PM2,5 en el aire fueron nueve veces más altos que el año anterior. Ahora, más del 40% de las ciudades canadienses tienen niveles de partículas que duplican el límite de seguridad establecido por la OMS, y 35 ciudades (o el 11%) enfrentan niveles tres veces superiores al umbral de seguridad. Se trata de un cambio importante con respecto a 2022, cuando solo una ciudad canadiense superó esos niveles de contaminación.

Con la llegada de El Niño, se esperan temperaturas aún más altas este año, lo que podría provocar un aumento de los incendios forestales en todo el país. Los científicos sugieren que durante el verano se podrían producir niveles de actividad de incendios sin precedentes. La situación ejerce presión sobre los servicios de emergencia y la gestión de la calidad del aire, especialmente en regiones como Quebec, que quedó envuelta en humo el año pasado.

Limpiando el aire

Para ayudar a combatir la contaminación del aire, IQAir recomienda que los gobiernos incorporen las pautas de calidad del aire de la OMS en los estándares nacionales, lo que podría establecer un punto de referencia más claro para el aire limpio. Sugiere invertir en fuentes de energía renovables para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y ampliar los sistemas de transporte público.

Los incentivos para el uso de vehículos eléctricos también podrían ayudar a reducir las emisiones. Se recomienda a los gobiernos que apliquen controles de emisiones más estrictos y adopten prácticas de gestión forestal que mitiguen los riesgos de incendios forestales. Ampliar y mejorar el monitoreo de la calidad del aire también puede proporcionar datos valiosos para guiar las políticas y las respuestas de salud pública.

Para las personas, el informe sugiere limitar la exposición durante los períodos de alta contaminación. Usar purificadores de aire, elegir opciones de transporte ecológicas y apoyar políticas de mejora de la calidad del aire pueden marcar la diferencia. Las personas también pueden reducir su propia huella de contaminación reduciendo el uso de energía en el hogar y reutilizando/reciclando artículos en lugar de comprar nuevos.

Cambiar los hábitos de vida puede resultar incómodo a corto plazo, pero el informe sugiere que deberían convertirse en la nueva norma para salvaguardar la salud pública y preservar el medio ambiente para las generaciones futuras.