Canada Bread multada con $ 50 millones por su papel en el escándalo de fijación de precios del pan

TORONTO-

El gigante de la panadería Canada Bread Co. ha sido multado con 50 millones de dólares después de declararse culpable de su papel en un esquema criminal de fijación de precios que infló el precio del pan en Canadá durante años.

Es la multa por fijación de precios más alta jamás impuesta por un tribunal canadiense, dijo el miércoles la Oficina de Competencia de Canadá.

El acuerdo es un hito importante en la investigación en curso del organismo de control de la competencia sobre la supuesta fijación de precios del pan en Canadá.

Se produce cuando los precios récord de los alimentos alimentan el descontento de los consumidores con la industria alimentaria de Canadá y generan desconfianza en los tenderos.

También destaca la investigación en curso de la Oficina de Competencia sobre el papel de otras compañías, incluidas Metro, Sobeys, Walmart Canada, Giant Tiger y Maple Leaf Foods.

“Fijar el precio del pan, un alimento básico de los hogares canadienses, fue un delito grave”, dijo Matthew Boswell, Comisionado de Competencia, en un comunicado.

“Nuestra investigación continua sigue siendo una prioridad”, dijo. “Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para perseguir a quienes se involucran en la fijación de precios”.

Canada Bread, ahora una subsidiaria de Grupo Bimbo con sede en México, se declaró culpable de cuatro cargos de fijación de precios en virtud de la Ley de Competencia.

El fabricante de pan admitió que hizo arreglos con su competidor, Weston Foods (Canada) Inc., para aumentar los precios de varios productos de pan en bolsas y rebanadas, como pan para sándwiches, panecillos y bollos para perros calientes, dijo la Oficina de Competencia.

El esquema de fijación de precios resultó en dos aumentos de precios, uno en 2007 y otro en 2011, dijo.

En el momento del acuerdo de fijación de precios, Canada Bread era propiedad de Maple Leaf Foods.

Grupo Bimbo dijo que está considerando “todas las opciones legales contra los responsables”.

Maple Leaf Foods no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

“Bajo la nueva propiedad, Canada Bread se compromete a ser un socio responsable para nuestros valiosos clientes y a hacer del pan una fuente de alimentos accesible y confiable para los canadienses”, dijo la vicepresidenta de Canada Bread, Alice Lee, en un comunicado.

“Nos complace haber resuelto este asunto y esperamos aprovechar nuestras inversiones en Canadá”.

El experto en la industria alimentaria Sylvain Charlebois señaló que se necesitó una empresa internacional para dar un paso al frente y reconocer las irregularidades en la industria alimentaria de Canadá.

“La paradoja de todo esto es que necesitábamos una empresa mexicana para limpiar la industria alimentaria canadiense”, dijo Charlebois, profesor de política y distribución de alimentos en la Universidad de Dalhousie. “Nadie en Canadá quiere admitir su culpabilidad”.

Y agregó: “La investigación no ha terminado. Se harán más preguntas y los canadienses querrán más respuestas”.

La Oficina de Competencia comenzó a investigar supuestos acuerdos anticompetitivos entre competidores para fijar el precio del pan comercial fresco en enero de 2016.

La investigación se hizo pública en 2017 cuando se ejecutaron las primeras órdenes de allanamiento.

Weston Foods y Loblaw Cos. Ltd., ambas subsidiarias de George Weston Ltd. en ese momento, habían admitido previamente su participación en un “acuerdo de fijación de precios en toda la industria” que implicaba la coordinación de los precios del pan al por menor y al por mayor.

A cambio de su cooperación, las empresas recibieron inmunidad judicial.

La Oficina de Competencia alegó en documentos judiciales en 2018 que al menos $ 1.50 se agregaron artificialmente al precio de una barra de pan durante la conspiración de fijación de precios del pan de 16 años que involucró a los mayoristas de panadería y minoristas de comestibles más grandes del país.

Los expertos dicen que el escándalo ha dado a los canadienses buenas razones para ser escépticos sobre la causa de los altos precios de los alimentos en los últimos meses, especialmente porque las tiendas de comestibles registran ganancias significativas.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 21 de junio de 2023.