Los altos costos ponen la agricultura fuera del alcance de los jóvenes y afectan a todos los canadienses

Cuando Myriam Landry comenzó a criar cabras para su carne en 2018, comenzó poco a poco, porque tenía que hacerlo.

Abrió Chèvrerie aux Volets Verts, en St-Esprit, Quebec, con dos cabras; no podía permitirse una manada grande y eligió animales lo suficientemente pequeños como para poder manejarlos sola mientras estaba embarazada de su tercer hijo.

“Debería haber comenzado más grande… pero luego habría necesitado más dinero, que no tenía”, dijo Landry, de 33 años, en una entrevista reciente desde su granja a 50 kilómetros al norte de Montreal.

“A los jóvenes les cuesta mucho empezar… Ni siquiera tengo tierra, no tengo tractores, ni siquiera mis cabras (las pagué) a préstamo”.

El aumento del costo de la tierra está dificultando más que nunca que los jóvenes agricultores ingresen al negocio. Y esas barreras llegan en un momento en que un número creciente de agricultores mayores planea abandonar la industria.

Las organizaciones que promueven la sucesión de granjas temen que si los jóvenes no pueden ingresar a la industria, solo las empresas más grandes sobrevivirán, reduciendo la diversidad de cultivos y ganado y ampliando la brecha entre los canadienses y sus fuentes de alimentos.

“El principal desafío en este momento es realmente el costo de la tierra agrícola”, dijo Benoît Curé, coordinador de ARTERRE, un programa que une a aspirantes a agricultores con terratenientes y agricultores que planean jubilarse.

Curé dijo que múltiples factores están contribuyendo al aumento de los precios, incluida la especulación inmobiliaria, especialmente cerca de los suburbios de Montreal, y la fuerte competencia por el mejor suelo en una provincia donde solo alrededor del dos por ciento de la tierra es apta para la agricultura.

El año pasado, el precio de la tierra agrícola aumentó un 10 por ciento, lo que no es inusual, dijo en una entrevista reciente.

“Durante los últimos 10 años, hemos tenido aumentos anuales de alrededor de seis a 10 por ciento”. La granja lechera promedio en Quebec ahora está valorada en casi $ 5 millones, dijo, casi el doble de lo que estaba en 2011.

Con pagos iniciales del 20 por ciento que generalmente se esperan para compras agrícolas, “tienes que ser casi millonario antes de comenzar tu negocio agrícola”, dijo Curé.

Si los jóvenes no pueden permitirse dedicarse a la agricultura, la mayoría de las comunidades rurales corren el riesgo de quedarse con dos o tres fincas grandes, lamentó.

Landry, como más de la mitad de los aspirantes a agricultores que han trabajado con ARTERRE, está alquilando su espacio.

Su pequeña operación está ubicada en una antigua granja lechera que ahora se usa para cultivos de heno y cereales. Su granja ahora ha crecido a 40 cabras hembras y un puñado de machos para reproducción.

Hay suficiente espacio en su establo para 60 hembras, dijo, pero tiene suficiente demanda para mantener a 100.

Y si bien comenzar de a poco le ha permitido abrir una granja, también ha tenido sus propios desafíos. La carne de cabra, dijo, es poco común en Quebec, y las instituciones financieras dudan en prestar dinero para una operación con la que no están familiarizadas.

Los prestamistas, dijo, “no quieren financiarlo, porque no lo saben, y eso lo hace realmente difícil”.

La agricultura siempre ha sido una industria intensiva en capital, con altos costos de tierra, equipos e insumos, pero los precios en Canadá han aumentado por encima de los ingresos que se pueden generar a partir de esa tierra, dijo Jean-Philippe Gervais, economista jefe de Farm Credit Canada. , una corporación de la Corona que presta a los agricultores.

“La relación entre el precio de la tierra y los ingresos que se pueden esperar de la tierra, esa proporción es la más alta que jamás hayamos visto”, dijo Gervais en una entrevista reciente. “Así que realmente estamos en precios que son los más altos que jamás hayamos visto, no solo en valor absoluto en dólares por hectárea, sino también en relación con lo que se puede generar en ingresos”.

Ahora es raro que los agricultores obtengan ganancias de la tierra que compran simplemente cultivándola, dijo, y agregó que la mayoría de los agricultores solo recuperan su dinero cuando venden.

Las granjas grandes y establecidas pueden financiar la compra de más tierras con los ingresos generados por las tierras que ya han sido pagadas, agregó.

Pero incluso las granjas grandes enfrentan el desafío de los altos costos.

Una encuesta de más de 3.600 agricultores publicada el mes pasado por la asociación de agricultores de Quebec encontró que el 11 por ciento está pensando en cerrar durante el próximo año.

La Union des producteurs agricoles descubrió que los costos en las granjas de Quebec aumentaron en un promedio del 17,3 % en 2022, mientras que los ingresos aumentaron en un promedio del 14,7 %.

Un informe publicado a principios de abril por RBC encontró que el 40 por ciento de los operadores agrícolas canadienses planeaban jubilarse durante la próxima década y que el 66 por ciento no tenía un plan de sucesión.

Julie Bissonnette, presidenta de una organización que representa a los jóvenes agricultores de Quebec y promueve la sucesión de fincas, dice que hay muchos jóvenes interesados ​​en la agricultura.

“A veces escuchas que no hay nadie que se haga cargo, pero no es cierto, hay muchos, pero debemos asegurarnos de que puedan instalarse”, dijo Bissonnette, de la Fédération de la relève agricole du Québec, en una entrevista reciente. “Es mucho dinero”.

La expansión urbana y la afluencia de personas que se mudan a áreas rurales para trabajar de forma remota están ejerciendo una mayor presión sobre las tierras cultivables de Quebec, dijo Bissonnette.

Mientras tanto, Landry dijo que le gustaría ver más pequeños agricultores porque tienden a establecer relaciones cercanas con los residentes locales.

“Necesitamos volver a conectar al público con lo que hace tres veces al día, que es comer”, dijo. “Sepa de dónde proviene su comida. Si no puede cultivarla usted mismo, encuentre a alguien que lo haga de la manera en que lo haría”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 7 de mayo de 2023.