Cómo Gerrard Street East se convirtió en un centro para empresas de inmigrantes y por qué está construido para durar

Conocida como la “Pequeña India” de Toronto, Gerrard Street East ha sido durante mucho tiempo el hogar de negocios del sur de Asia, donde la ropa étnica y la artesanía se combinan con dulces y salados populares.

Para muchos inmigrantes de la región, la franja ha ofrecido más que comercio: les ha proporcionado familiaridad, nostalgia y un sentido de comunidad. Con el tiempo, se ha convertido en un corredor multicultural, en el que empresas más nuevas dirigidas por otras comunidades se unen a establecimientos de larga data.

Los dueños de negocios, muchos de los cuales abrieron sus puertas hace más de 40 años, dicen que el área seguirá siendo un centro para el emprendimiento de inmigrantes a pesar de las presiones económicas y los cambios demográficos.

Hoy en día, varias empresas de Gerrard Street East atienden a clientes más allá del vecindario, atrayendo visitantes de toda el área metropolitana de Toronto y enviando productos a nivel internacional.

Muchos remontan los orígenes de la calle como centro cultural al Teatro Naaz, que alguna vez fue el primer lugar en América del Norte en proyectar películas de Bollywood. En la década de 1970, las multitudes se alineaban alrededor de la cuadra para ver los últimos estrenos.

«Solía ​​haber un cine a sólo cuatro tiendas de donde estamos, que abrió sus puertas en 1975», dijo Inder Jandoo, fundador de Sonu Saree Palace. «Poco después, se abrió una tienda de música de Bollywood al lado, luego una tienda de sari, y llegamos en 1979. Frente a nosotros había una ferretería, una carnicería y una tienda de conveniencia. Poco a poco, comenzaron a mudarse más empresas del sur de Asia».

Para muchos propietarios actuales, Gerrard Street East es también el lugar donde crecieron y aprendieron el negocio de sus padres.

“Mi escuela secundaria estaba a seis cuadras de distancia y trabajaba literalmente debajo de mi casa”, dijo Gurdip Khorana, director gerente de Kala Kendar, que abrió en 1976 vendiendo ropa e instrumentos musicales.

“Hasta principios de la década de 2000, Gerrard Street estaba muy animada”, dijo. «A las 7 de la tarde, era casi imposible estacionar. Las tiendas permanecían abiertas hasta tarde y los restaurantes abrían hasta altas horas de la mañana. Los fines de semana, este era el lugar para estar».

Chandan Singh, cuyo padre fundó Chandan Fashions en 1984, recuerda escenas similares.

“Pasé mis años de formación andando en bicicleta por Gerrard Street”, dijo. «Durante festivales como Diwali, estaba lleno. Venía gente de toda América del Norte. Había bandejas de dulces por todas partes y apenas había espacio para caminar».

Sin embargo, a principios de la década de 2000, la dinámica cambiante del vecindario y la gentrificación comenzaron a remodelar el área. Muchas empresas se adaptaron adoptando la tecnología y ampliando su alcance.

«Nos apoyamos en nuestra identidad de marca como una empresa que existe desde hace décadas», dijo Singh. «Construimos una presencia en las redes sociales y reinventamos un modelo de negocio tradicional para un cliente moderno».

Desde entonces, Chandan Fashions ha ganado visibilidad internacional a través del programa de televisión. Bollywedatrayendo clientes de Canadá, Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.

Kala Kendar también se ha expandido globalmente, con más del 60 por ciento de sus clientes ahora basados ​​en Estados Unidos y Europa.

«Desarrollamos soluciones de comercio electrónico hace unos 15 años», dijo Khorana. «Durante el COVID-19, nuestros pedidos se cuadruplicaron porque ya teníamos sistemas implementados: catálogos en línea, envíos y consultas virtuales».

Los restaurantes a lo largo de la franja han dependido de la coherencia y de una clientela leal para superar los desafíos.

«Nunca hemos sentido una desaceleración en el negocio, ni hemos despedido empleados», afirmó Mit Patel, socio de Moti Mahal. «Nos acercamos a los 50 años en 2026, y gran parte de eso se debe a los clientes que han estado viniendo durante décadas».

Otros han diversificado sus ofertas.

«Comenzamos a realizar pedidos de catering a granel hace unos seis meses y la respuesta ha sido fuerte», dijo Hubert D’Mello del Palacio Udupi. «El catering corporativo y los pedidos de gran formato ayudan a sostener el negocio independientemente del tráfico».

La fuerte demanda también ha impulsado la expansión más allá de Gerrard Street East.

Lahore Tikka House está explorando nuevas ubicaciones en Mississauga, North York y Ajax, mientras que Moti Mahal abrió recientemente una sucursal en Mississauga. Chandan Fashions se ha expandido a Brampton y está planeando una ubicación en Calgary. Udupi Palace abrió un segundo restaurante en Londres, Ontario, hace cinco años.

Incluso cuando las empresas crecen más allá del vecindario, los propietarios siguen…