Las soluciones tardan en llegar para la crisis del agua que afecta a la región de Nunavik en Quebec

La mayoría de los quebequenses sólo tienen que abrir un grifo para obtener una fuente aparentemente interminable de agua limpia. La realidad es completamente diferente en la región norteña de Nunavik, donde el sistema de suministro de agua enfrenta una serie de problemas, desde mal tiempo hasta equipos obsoletos y escasez de mano de obra.

Algunos se inclinarían a culpar a la falta de voluntad política, pero las soluciones no son fáciles de implementar.

La escasez de agua es común al norte del paralelo 55. En 13 de los 14 pueblos no hay acueducto ni alcantarillado, en parte debido al permafrost.

La costa oeste, a lo largo de la Bahía de Hudson, es más problemática que el lado este de la Bahía de Ungava. Los fenómenos meteorológicos son más frecuentes y más violentos, algo que se espera que empeore debido al cambio climático, según Hossein Shafeghati, director de obras públicas municipales del gobierno regional de Kativik.

En la mayoría de los lugares, la distribución de agua comienza con una estación de bombeo que bombea agua de un río. A continuación, se trata en una estación de tratamiento antes de cargarlo en camiones cisterna y depositarlo en depósitos individuales en cada casa. Si todo va bien, los camiones pasan al menos una vez al día.

Las aguas residuales también se recogen mediante camiones y se depositan en estanques de depuración naturales. Cada pueblo tiene su propio sistema para notificar a los camioneros cuando un depósito de aguas residuales está lleno y es necesario vaciarlo.

Algunas instalaciones que se consideran esenciales están conectadas directamente a la estación de tratamiento del pueblo a través de una tubería. Entre ellos se incluye el hospital de Puvirnituq, cuyo suministro necesitaría al menos cinco camiones al día, según Peter Napartuk, administrador de la ciudad.

A pesar de la conexión directa, el hospital sigue sin tener suficiente agua debido al mal tiempo o averías mecánicas.

La falta de acceso al agua es una historia que se repite una y otra vez, año tras año. 2022 fue particularmente duro, con 13 carencias, según datos parciales obtenidos de la Junta Regional de Servicios Sociales y de Salud de Nunavik a través de una solicitud de acceso a la información.

“Yo diría que esto ocurre todos los años, pero en circunstancias diferentes, como falta de conductores o de equipo, o tuberías congeladas”, dijo el alcalde de Inukjuak, Bobby Epoo. “Puede ser uno de esos tres”.

La primavera pasada, Puvirnituq enfrentó una crisis de agua sin precedentes después de que una tubería de agua se congelara durante una tormenta de nieve en marzo, dejando a la ciudad sin suministro constante de agua durante meses. El consejo municipal declaró el estado de emergencia después de que se produjera un incendio en una casa, sin suficiente agua para apagarlo.

“La crisis del agua, el estado de emergencia, fue lo peor que hemos tenido”, dijo Napartuk, que quedó exhausto por la crisis.

Dijo que la tubería subterránea que transporta agua desde la estación de bombeo se congela regularmente. Dice que la tubería y todo el equipamiento del pueblo datan de la década de 1990. “Es un equipo muy antiguo, por eso (en los últimos) 10 años empezamos a recibir más tuberías congeladas”, dijo.

Epoo dice que la infraestructura hídrica de su comunidad también está obsoleta y teme que se vislumbre una interrupción importante en el horizonte. “Nunca hemos cambiado las tuberías ni las hemos reemplazado”, afirmó, añadiendo que otras aldeas están en la misma situación.

Según Shafeghati, la escasez de trabajadores cualificados representa otro obstáculo. “A veces, en una aldea tienes a una persona excepcional que tiene mucha más experiencia y asume la posición de administrar la aldea y puede desempeñarse mejor”, dijo. “En algunas aldeas, lamentablemente, eso falta y esa capacidad debe desarrollarse gradualmente”.

Dijo que la gestión municipal tendrá que convertirse en “conocimiento generacional”, señalando que muchas aldeas sólo han sido urbanizadas durante una o dos generaciones. “Lo han hecho muy bien para ponerse al día, pero lleva tiempo”.

El Ministro quebequense responsable de las relaciones con las Primeras Naciones y los Inuit quiere tener cuidado a la hora de discutir soluciones, no queriendo imponer una visión sureña a las comunidades inuit.

“Me pongo en el lugar de las personas que viven en estas comunidades y entiendo la frustración”, dijo Ian Lafrenière. “…Pero tenemos que entender el nivel de responsabilidad con los inuit, con quienes tenemos un acuerdo de respeto”.

Dice que la provincia respeta y trabaja con el gobierno regional de Kativik, así como con la Corporación Makivik, que representa a los inuit.

Dijo que la provincia está analizando algunas soluciones, incluida una oferta para crear programas para capacitar a los trabajadores en el mantenimiento de vehículos o incluso plantas de agua. Las comunidades con un mecánico tienden a obtener mejores resultados que aquellas que no lo tienen, dijo, “porque no están obligadas a esperar a que un mecánico salga de otra aldea o del sur de Quebec para ir al norte cuando hay una interrupción grave”.

Desde principios de la década de 2000, varios pueblos han solicitado financiación para instalar tuberías subterráneas donde el terreno lo permita. Pero a medida que pasan los años, el costo de esta infraestructura se ha disparado.

Shafeghati estima que se necesitarían unos 2.000 millones de dólares para realizar las mejoras necesarias en el sistema de tuberías de Nunavik.

En 2023, el gobierno de Quebec firmó un acuerdo con el gobierno regional de Kativik que incluía 163 millones de dólares durante cinco años para ayudar a mejorar la infraestructura municipal y vial y adquirir y reparar equipos en las aldeas del norte.

Si bien la contribución ha ayudado, “no se acerca a las necesidades”, dijo. Sólo en Puvirnituq, estima que se necesitarán 150 millones de dólares sólo para mejorar la resiliencia al riesgo del actual sistema de transporte por carretera.

Se espera que dos próximos informes arrojen luz sobre el sistema de agua de Nunavik. Se espera que uno establezca lo que se necesita para resolver los problemas de agua de Purvirnituq y prevenir otra crisis.

A más largo plazo, la Société du Plan Nord, que ayuda a gestionar el plan de acción del gobierno de Quebec en el norte, publicará un informe sobre la viabilidad de crear un sistema de tuberías subterráneas en Nunavik.

Shafeghati afirma que un sistema de este tipo, si se construye y gestiona adecuadamente, podría ayudar a resolver el problema. Sin embargo, también podría significar más tuberías congeladas, “por lo que hay matices a tener en cuenta”, afirmó. Sin embargo, no dudaría en seguir adelante con el trabajo si los fondos estuvieran disponibles.

Lafrenière, por su parte, dice que desconfía de las soluciones milagrosas y quiere estar abierto a otros posibles caminos a seguir. “Por ejemplo, ¿no sería apropiado perforar pozos para escuelas y hospitales para suministrarles agua directamente sin tener que utilizar un camión?” dijo, prometiendo que el gobierno avanzará con soluciones en colaboración con las comunidades inuit.

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Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 22 de noviembre de 2025.

Katrine Desautels recibió el apoyo de la Fundación Michener, que le otorgó una beca de Periodismo de Investigación Michener-Deacon en 2025 para informar sobre el impacto de la falta de acceso al agua en las comunidades indígenas de Nunavik. Este artículo es el primero de una serie de cuatro informes.