¿Y si los océanos pudieran servir como esponjas de CO2?

En el puerto de Los Ángeles, una extraña barcaza cubierta de tuberías y tanques alberga una idea que promete hacer olas: utilizar el océano como una esponja de CO2, para eliminar este gas de efecto invernadero de la ‘atmósfera’.

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Un equipo de científicos de la Universidad de UCLA trabaja desde hace dos años en este ambicioso proyecto de lucha contra el calentamiento global, denominado SeaChange.

Su objetivo es “utilizar el océano como una gran esponja”, dijo a la AFP Gaurav Sant, director del Carbon Management Institute (ICM) de la UCLA.

Los mares que cubren la mayor parte de la Tierra son nuestro mejor aliado climático, porque el océano actúa como un amortiguador fundamental: absorbe más de una cuarta parte de todas las emisiones de dióxido de carbono (CO2) y el 90% del calor que han emitido en las últimas décadas.

Pero el principal sumidero de carbono del planeta está en peligro: el océano se está acidificando y el aumento de las temperaturas está reduciendo su capacidad de absorción. El equipo quiere aumentarlo, gracias a un proceso electroquímico que elimina el CO2 contenido en el agua de mar.

“Si conseguimos eliminar el dióxido de carbono presente en los océanos, esencialmente renovamos su capacidad de capturar dióxido de carbono adicional de la atmósfera”, resume el Sr. Sant. Como cuando aprietas una esponja para recuperar su poder de absorción.

Atrapado en minerales

Por lo tanto, los ingenieros desarrollaron una mini fábrica flotante en un barco de unos treinta metros de largo, que bombea agua de mar y la somete a una carga eléctrica.

La electrólisis desencadena una serie de reacciones químicas que acaban neutralizando el CO2 inicialmente contenido en el agua. Queda atrapado en un fino polvo blanco que contiene carbonato de calcio, un elemento que se encuentra en la tiza, la piedra caliza o las conchas, y bicarbonato de magnesio.

Estos minerales naturales pueden ser liberados al océano, que “almacena CO2 de forma muy sostenible (…) durante decenas de miles de años”, según el Sr. Sant. Y el agua bombeada regresa al mar, lista para reabsorber los gases de efecto invernadero del aire.

El ingeniero está convencido de que el proceso no tendrá ningún impacto en el medio marino, una intuición que aún está por confirmar.

Además de eliminar el CO2 de la atmósfera, el proceso también produce hidrógeno, un gas esencial para la transición energética que podría impulsar los camiones, trenes o aviones limpios del mañana.

La prioridad para frenar el cambio climático sigue siendo reducir drásticamente nuestras emisiones de C02, algo que la humanidad actualmente no puede hacer.

Pero al mismo tiempo, la mayoría de los científicos señalan que las técnicas de captura y almacenamiento de CO2, agrupadas bajo el nombre de “eliminación de dióxido de carbono” (CDR), desempeñarán un papel complementario para mantener el planeta habitable.

Primero, lograr la neutralidad de carbono para 2050 compensando las emisiones de las industrias que son las más difíciles de descarbonizar, como la aviación, el cemento o el acero. Luego, para atacar las reservas de CO2 acumuladas en la atmósfera durante décadas.

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“Solución prometedora”

Mantener el calentamiento bajo control requiere extraer de la atmósfera entre 450.000 millones y 1,1 billones de toneladas de CO2 para 2100, según el primer informe global dedicado al tema, publicado en enero.

Esto implica que el sector CDR “crecerá a un ritmo de alrededor del 30% anual durante los próximos 30 años, muy parecido a lo que han hecho la solar y la eólica”, insiste uno de sus autores, Gregory Nemet, profesor de la Universidad de Wisconsin. -Madison.

La tecnología de UCLA “cae en la categoría de soluciones prometedoras que podrían ser lo suficientemente grandes como para tener un impacto en el clima”, dijo.

Al secuestrar CO2 directamente en el océano en forma mineral, se distingue claramente de otra técnica popular: la captura directa de CO2 del aire (DAC). Esto requiere encontrar un sitio para almacenar el gas en el suelo, un proceso muy complejo y costoso.

“Una gran ventaja de nuestro proceso es que no necesitamos bombear CO2 al suelo”, continúa el Sr. Sant.

El proyecto ahora debe ser comercializado por una start-up, Equatic, encargada de demostrar su viabilidad a escala industrial y vender créditos de carbono a las empresas que deseen compensar sus emisiones.

Además de la barcaza de Los Ángeles, actualmente se está probando un barco similar en Singapur.

La retroalimentación de los dos sitios debería permitir diseñar fábricas mucho más grandes, capaces de “secuestrar miles de toneladas de CO2 por año”, según el Sr. Sant. El ingeniero espera que estén operativos dentro de “18 a 24 meses”.