Una investigación revela la muerte de focas infectadas en Quebec

La infección de especies de mamíferos por virus de la gripe aviar suscita preocupación. La replicación de células en mamíferos podría hacer que el virus sea más patógeno para los humanos. Una investigación reciente sobre el aumento de las muertes de focas en el río San Lorenzo en 2022 arroja luz sobre este riesgo.

Entre el 1 de abril y el 30 de septiembre de 2022, se reportaron 209 focas muertas o enfermas en el estuario y el Golfo de San Lorenzo. El aumento de las muertes en verano entre las focas comunes y grises fue casi cuatro veces mayor que los datos históricos. En varios casos, la cepa H5N1 de la gripe aviar fue identificada como la causa de la muerte.

Los resultados de una investigación publicada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) sugieren que la presencia de una gran cantidad de cadáveres de aves infectadas con H5N1 en los sitios de captura de focas probablemente contribuyó a la propagación de la infección a los pinnípedos.

Los datos actuales no permiten determinar si ocurrió transmisión de sello a sello. “En el brote que vimos en 2022, especialmente entre focas comunes, no parece haber evidencia de que el virus se transmitiera de una foca a otra. Lo que podemos pensar es que la enfermedad fue tan aguda, la muerte tan rápida, que los animales no tuvieron tiempo de excretar el virus por mucho tiempo”, explicó Stéphane Lair, coautor de la investigación.

Dicho esto, la actual cepa H5N1 ha causado muertes “muy significativas” entre pinnípedos, especialmente leones marinos en América del Sur. “Estamos hablando de varios miles de animales que murieron, lo que sugiere que en estos casos hubo transmisión de un lobo marino a otro. Y en estas colonias de lobos marinos, tienen un contacto mucho más estrecho entre sí, lo que podría haber facilitado la transmisión directa entre los animales”, señaló Lair.

Su investigación destaca que los mamíferos marinos podrían servir como reservorios del virus de la gripe aviar H5N1, lo que podría aumentar el riesgo de mutaciones que podrían permitir la infección de nuevos huéspedes mamíferos. Por lo tanto, monitorear este virus en poblaciones de mamíferos marinos salvajes es esencial para evaluar el riesgo para la salud pública asociado con esta dinámica emergente patógeno-huésped, como se indica en el informe de los CDC.

Más recientemente, en Quebec, la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos realizó dos investigaciones relacionadas con la influenza aviar en aves domésticas. La infección fue detectada los días 17 y 18 de noviembre en dos granjas avícolas de Montérégie.

Sin pánico, según dos expertos

El primer caso de gripe aviar H5N1 en un ser humano en Canadá se confirmó la semana pasada en Columbia Británica.

Según dos expertos, no hay que entrar en pánico ante la posibilidad de que el virus se propague a los humanos, ya que los casos son pocos.

“Ya se han reportado algunos casos humanos. Su número es bastante limitado, lo que sugiere que este virus no está muy bien adaptado a los humanos”, dijo Lair, quien también es profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Montreal.

“Lo que debemos entender sobre los virus de la influenza es que se recombinan con otros virus, mutan. Entonces, pueden cambiar con el tiempo. La cepa que circula actualmente en América del Norte es una cepa euroasiática, que es diferente de la cepa asiática que causó varios casos en humanos. Esta cepa parece mucho menos capaz de propagarse entre los humanos que la cepa asiática”, explicó.

Lo que es más preocupante, según Lair, es que este virus puede mutar y no sabemos qué adaptaciones podrán tener las generaciones futuras del virus.

“La salud pública siempre está un poco más preocupada cuando este virus aviar comienza a infectar a mamíferos como las focas porque demuestra que se está adaptando a las células de los mamíferos, y como somos mamíferos, podemos preguntarnos: ¿somos los siguientes en la lista?” dijo.

Brian Ward, profesor del Departamento de Medicina de la Universidad McGill y codirector del Centro de Estudios de Vacunas del MUHC, también tiene preocupaciones moderadas. “Es preocupante, pero preocupante en un nivel bajo”, dijo.

“En los últimos años se han presentado casos en lobos marinos, animales de granja y aves domésticas. Pero en las aves silvestres, especialmente en las marinas, los gansos y los patos, estos virus han estado circulando muy activamente durante décadas. Ahora tenemos registros históricos de múltiples clados y sí, hay mutaciones que facilitan la transmisión a los mamíferos”, explicó.

Hasta el momento no ha habido ningún caso de transmisión de persona a persona. “No hay ninguna señal importante de que esto vaya a cambiar rápidamente”, comentó Ward.

“La transmisión en aves se produce principalmente por vía oral-fecal, por lo que las heces contienen el virus. Hay pájaros alrededor de las focas. En estos ambientes se forman aerosoles. Es posible que incluso sin el receptor adecuado para la infección, la foca pueda enfermarse debido a la intensidad de los aerosoles”, señaló Ward.

Tanto Lair como Ward coinciden en que la próxima pandemia podría ser el virus de la gripe aviar. Sin embargo, creen que todavía no hay necesidad de entrar en pánico.

“No hay necesidad de entrar en pánico en este momento, pero deberíamos aprovechar este momento, ahora que estos virus tienen nuestra atención. Necesitamos utilizar esta motivación para estar mejor preparados cuando aparezca uno de estos virus u otro virus como el SARS-CoV-2. Debemos prepararnos para las próximas pandemias porque son inevitables”, argumentó Ward.

–Este informe de La Presse Canadienne fue traducido por CityNews