Un estudio se sumerge en los pañales de los bebés para detectar virus y bacterias

Un estudio en el que participaron investigadores de la Universidad Laval descubrió que la microbiota intestinal de los bebés contiene 10 veces más virus que bacterias, y la gran mayoría de estos virus son desconocidos para los científicos.

El equipo de investigación internacional pasó cinco años examinando el contenido de los pañales de 647 bebés daneses de un año. Encontraron 10.000 especies de virus en sus heces de 248 familias virales, de las cuales solo 16 se conocían previamente.

El noventa por ciento de los virus identificados son lo que los investigadores llaman “bacteriófagos”, virus que no se infiltran en las células humanas, sino en bacterias a las que transmiten su código genético.

Esto podría, por ejemplo, hacer que estas bacterias sean más eficientes al permitirles absorber ciertos nutrientes. También podría desempeñar un papel en el equilibrio de la flora intestinal.

“Sabemos que hay bacterias en nuestra microbiota, sabemos que hay fagos, así que queríamos estudiar la interacción de los fagos con estas bacterias y luego ver si tienen funciones importantes en este ecosistema”, dijo Sylvain Moineau, profesor de la Universidad Laval. .

El 10 por ciento restante de los virus atacan las células humanas, aparentemente sin enfermar a los niños. Queda por determinar su función exacta, pero pueden servir para entrenar al sistema inmunitario para que reconozca las infecciones. También es posible que estén vinculados a problemas de salud sin que se sepa.

Probablemente haya un equilibrio entre las bacterias en la microbiota intestinal, los virus y el sistema inmunitario, dijeron los investigadores.

Las bacterias que componen la microbiota intestinal son mucho más conocidas que los virus, dijo Moineau, posiblemente porque son más fáciles de identificar y, por lo tanto, de estudiar. Las bacterias, apuntó, tienen “marcadores universales” que facilitan su detección e identificación.

“Es más difícil aislar, caracterizar o identificar virus en nuestra sopa intestinal porque no existen estos marcadores universales que están presentes en las bacterias”, dijo Moineau.

El primer paso para comprender mejor el papel de los virus fue, por lo tanto, caracterizarlos, y se tuvieron que desarrollar poderosas herramientas bioinformáticas específicamente para este propósito.

Los investigadores quedaron asombrados con la diversidad del viroma (el conjunto de virus que se encuentran en el mismo ambiente) a la edad de un año, ya que los intestinos de los bebés son estériles al momento del nacimiento. Los bebés están expuestos a bacterias y virus desde el nacimiento, a través de sus madres y el medio ambiente, y luego cuando interactúan con el mundo, por ejemplo, al llevarse los dedos sucios a la boca.

Este trabajo se llevó a cabo como parte del proyecto COPSAC (Copenhagen Prospective Studies on Asthma in Childhood). El líder del proyecto, el profesor Dennis Sandris Nielsen de la Universidad de Copenhague, explicó en un comunicado de prensa que la diversidad del viroma puede deberse a que el sistema inmunitario aún no ha aprendido, al año de edad, a distinguir entre lo que es útil y lo que es inútil.

Esta diversidad, agregó, podría ayudar a proteger contra enfermedades crónicas como la diabetes y el asma más adelante en la vida.

“El siguiente paso es hacer correlaciones entre algunas de estas familias de virus o fagos que se han identificado y luego el impacto en la salud”, dijo Moineau.

Los datos daneses que tienen los investigadores son extremadamente ricos. Por lo tanto, podrán observar múltiples factores, desde la dieta de los niños hasta la presencia de hermanos, el medio ambiente y la aparición de enfermedades crónicas. Se publicarán más trabajos en los próximos meses.

Los hallazgos de este estudio fueron publicados por la revista médica Nature Microbiology.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez en francés el 22 de abril de 2023.