Surgen preguntas sobre la seguridad del edificio del Viejo Montreal destruido por un incendio fatal

Más de una semana después de que un incendio fatal arrasara un edificio en el Viejo Montreal, los relatos de antiguos inquilinos y víctimas del incendio plantean dudas sobre la seguridad de la propiedad patrimonial.

Se habían encontrado cuatro cuerpos hasta el viernes por la tarde y tres personas estaban desaparecidas en el armazón del otrora elegante edificio de piedra gris.

La policía y los bomberos han dicho que es demasiado pronto para decir qué causó el incendio. Pero los testigos han planteado dudas sobre la seguridad, incluso si los detectores de humo funcionaban y si había salidas de emergencia adecuadas.

Una decisión del tribunal de alquiler muestra que en 2012, el propietario, Emile-Haim Benamor, culpó a las acciones de un inquilino de crear un riesgo de incendio en el edificio.

Los comentarios se encuentran en una decisión del 6 de septiembre de 2012 de la Régie du logement de Quebec, derivada de una disputa entre Benamor y un inquilino cuyo contrato de arrendamiento estaba tratando de rescindir.

Según el documento, Benamor afirmó que el inquilino estaba “manipulando la electricidad” y había “modificado o agregado” los sistemas eléctricos y sobrecargado los circuitos del edificio.

“El propietario insiste en que en el estado actual de las cosas, el edificio no es rentable, no puede tener acceso al apartamento… que hay riesgo de incendio y dice que está siendo vigilado por las compañías de seguros, sobre todo porque es un edificio histórico”, dice la decisión del tribunal.

El arrendador también llamó a un testigo de la compañía de seguros Lloyd’s, quien declaró que la unidad presentaba problemas de seguridad.

En una declaración jurada incluida en la decisión del tribunal, Michel Frigon dijo que la unidad originalmente no estaba destinada a ser un apartamento sino un área de almacenamiento. Frigon señaló que se requería acceso a la unidad para realizar el mantenimiento de los sistemas de calefacción y electricidad del edificio.

“La ducha contigua a la entrada eléctrica de la vivienda presenta un peligro real de electrocución”, agregó, y dijo que probablemente habría que encontrar una nueva aseguradora si no se solucionaban los problemas.

Pero en su decisión escrita, la jueza administrativa Jocelyne Gascon concluyó que había pocas pruebas convincentes que sugirieran que el inquilino, Piotr Torbicki, tenía la culpa de los problemas eléctricos.

“Los diversos sistemas eléctricos, aunque le parecen al tribunal no conformes, obsoletos, la evidencia ofrecida no estableció que fuera una adición reciente”, escribió Gascón. No ofreció una opinión sobre los comentarios de Benamor sobre el riesgo de incendio.

El edificio, conocido como el edificio William-Watson-Ogilvie, fue construido en 1890 y originalmente albergaba las oficinas de una empresa de harina.

Se convirtió gradualmente en uso residencial entre finales de la década de 1960 y la de 1980, y la oficina de un estudio de arquitectura permaneció en la planta baja. Los registros de propiedad municipal muestran que Benamor, un abogado, compró el edificio en 2009.

Desde el incendio, tanto el padre de una mujer desaparecida como un exinquilino han dicho que al menos una de las unidades no tenía ventanas ni escape de incendios, mientras que los sobrevivientes del incendio han sugerido que las alarmas contra incendios nunca se activaron.

Louis-Philippe Lacroix dijo que su hija Charlie, de 18 años, quien se presume desaparecida en el incendio, llamó al 911 dos veces en varios minutos para decir que no podía salir de la unidad en la que se alojaban ella y una amiga, que no tenía ventana y sin salida de incendios.

Una sobreviviente del incendio, Alina Kuzmina, dijo que si bien la unidad del semisótano que había alquilado con su esposo tenía alarmas contra incendios, no recuerda haberlas escuchado sonar. Kuzmina pudo escapar del edificio rompiendo una ventana y saliendo.

Esta semana, el propietario respondió a los reclamos a través de su abogado y dijo que el sistema de alarma se reemplazó en 2019 y se probó regularmente. En cuanto a las salidas de emergencia, el abogado Alexandre Bergevin dijo que el diseño del edificio es complejo.

“En el pasado siempre se ha considerado compatible”, dijo en un mensaje de texto.

Un exinquilino habló con la condición de no ser identificado, diciendo que teme represalias de Benamor, propietario de varios edificios en la ciudad.

El exinquilino dijo que en los últimos años los inquilinos a largo plazo se han ido gradualmente y han sido reemplazados por unidades alquiladas en la plataforma de alquiler a corto plazo Airbnb. También dijo que algunas unidades habían sido subdivididas y que al menos una no tenía ventanas.

El abogado de Benamor, Alexandre Bergevin, dijo en una entrevista el viernes que los alquileres a corto plazo en el edificio eran obra de los inquilinos y no de su cliente.

Dijo que una persona estaba alquilando siete unidades en el edificio y las publicaba “ilegalmente” en Airbnb. Dijo que Benamor le había dicho a la persona que detuviera los alquileres a corto plazo y habían llegado a un acuerdo para que abandonara el edificio antes del 1 de julio.

“Es un flagelo real, es incontrolable”, dijo Bergevin sobre los alquileres de Airbnb. “Tenía dudas sobre varios inquilinos en varios edificios, pero es bastante difícil obtener la prueba de todo eso”.

El abogado reconoció que un apartamento del edificio “no tenía ventana en el sentido tradicional del término”, pero sí tenía una claraboya.

Cuando se le preguntó si los detectores de humo estaban funcionando, respondió: “Esa es una excelente pregunta. Todavía no lo sabemos.” Pero dijo que había detectores en todos los apartamentos, el detector central había estado funcionando el día anterior al incendio y sería sorprendente que todos fallaran.

Bergevin dijo que no estaba al tanto de ningún problema eléctrico específico, incluidos los planteados en la decisión del tribunal de alquiler de 2012, pero señaló que el edificio data del siglo XIX.

“Es seguro que no es la electricidad que conocemos hoy”, dijo, y agregó que en ciertos puntos cuando surgieron problemas, electricistas calificados trabajaron en el edificio.

Benamor, dijo, se ha sentido atacado desde que se conoció la noticia de que habían muerto personas en el incendio.

“El juicio público, aunque no tenemos idea de las causas del incendio, le está causando mucha angustia psicológica”, dijo.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 25 de marzo de 2023.