Puerto Rico enfrentará peligrosa ola de calor

Esta semana marca un hito sombrío en el récord climático de Puerto Rico: por la primera vezvirtualmente cada pulgada de las 311 millas de costa del territorio caribeño estadounidense se está calentando a temperaturas de hasta 114 grados Fahrenheit. Los meteorólogos federales dicen que el agotamiento por calor o un derrame cerebral son “probables con una exposición prolongada”.

Para Gloricela Santiago, de 59 años, mantenerse fresca estas noches significa dormir afuera en su balcón, respirando los vapores de los generadores de los vecinos que rugen al amanecer.

Esto se debe a que Santa Isabel, la ciudad costera donde Santiago vive y trabaja como técnico en un complejo de viviendas públicas, es uno de los tres municipios de la costa sur de Puerto Rico que enfrentan cortes de energía que podrían durar siete semanas. Los expertos dicen que los trabajadores pueden restaurar la electricidad en cuestión de días, pero la empresa privada que ahora controla el sistema eléctrico de Puerto Rico necesitaría usar su propio dinero en lugar de dólares federales.

“Es horrible. El calor es terrible. La gente no puede dormir y ya no tiene presupuesto para comprar comida”, dijo Santiago en español, hablando por mensaje de texto el lunes por la noche para ahorrar batería en su teléfono. “Esto es una crisis”.

El territorio no incorporado más poblado de Estados Unidos no ha tenido electricidad constante desde que el huracán María devastó la envejecida red eléctrica en septiembre de 2017. La tormenta provocó un apagón de 11 meses, el segundo más largo en la historia moderna, que dejó a miles de personas muriendo sin medicamentos refrigerados o agua filtrada.

El gobierno del territorio contrató empresas privadas de Estados Unidos para administrar las plantas de energía y el sistema de distribución de la empresa estatal. Pero un proceso de licitación secreto produjo un contrato que prácticamente garantizaba ganancias independientemente de la calidad del servicio. Casi siete años después del huracán, los apagones afectan a los puertorriqueños en todo el territorio cada semana, si no diariamente, y las tarifas siguen subiendo.

“La factura aumenta cada mes”, dijo Santiago.

El mes pasado, fue $80, a pesar de que ella dijo: “Nunca estoy en casa, siempre estoy en el trabajo o en la iglesia”.

Es el tipo de presión que pocos estadounidenses que viven en Estados Unidos pueden imaginar. Puerto Rico tiene peor pobreza que el estado más pobre de Estados Unidos, pero paga algunas de las tarifas de electricidad más altas de todo el país.

LUMA Energy, la empresa conjunta entre dos compañías energéticas de Texas y Canadá que se hizo cargo de las ventas de electricidad hace tres años, ha aumentado repetidamente las tarifas para pagar cualquier parte de la reconstrucción de la red que los miles de millones de dólares federales aún no cubran. Pero el servicio ha experimentado pocas mejoras. Los puertorriqueños que pueden permitirse el lujo de adquirir generadores, paneles solares o baterías los compran, pero esas unidades son caras de comprar y de alimentar, y las sobretensiones rutinarias frecuentemente destruyen las baterías o los electrodomésticos.

gracias a un ley federal de larga data que impide a Puerto Rico importar bienes de cualquier lugar que no sea Estados Unidos, los alimentos pueden costar casi una cuarta parte más que el promedio en los estados. La falta de productos frescos baratos ha creado una gran dependencia de los alimentos procesados, aumentando las tarifas de enfermedades como la diabetes. Con una electricidad tan inestable, los puertorriqueños que intentan comprar alimentos frescos y más saludables corren el riesgo de desperdiciar dinero cuando el último apagón deja que los lácteos o las frutas se echen a perder con el calor caribeño sin refrigeración.

Si eso no fuera suficiente, los tribunales de quiebras que manejan la gigantesca deuda que los servicios públicos de Puerto Rico acumularon antes de la tormenta quieren agregar un recargo a la factura de cada contribuyente durante las próximas tres décadas para pagar lo que los críticos llaman el equivalente de Wall Street a los usureros.

Una amplia coalición de activistas y grupos empresariales se opuso a la subida de tipos el año pasado. Negociaciones sobre cómo reestructurar los $9 mil millones pendientes de deuda de bonos de la Autoridad de Energía Eléctrica de Puerto Rico están en cursocon propuestas recientes apareciendo ceder algún progreso.

Mientras tanto, sin embargo, problemas del sistema que podrían tardar unas horas o días en solucionarse en Estados Unidos provocan desastres continuos en Puerto Rico.

La semana pasada, un transformador explotó en una de las subestaciones de LUMA en la costa sur, una región ya acosada por la contaminación mortal de la central eléctrica alimentada por carbón más grande del territorio y la escasez de agua relacionada con el uso excesivo por parte de un grupo cercano de instalaciones industriales agroquímicas.

En respuesta, LUMA instituyó un calendario de apagones continuos en la zona, cortando el servicio todos los días durante ocho horas seguidas en Santa Isabel y las localidades vecinas de Coamo y Aibonito. con estados unidos frente a a escasez de transformadores a nivel nacionalLUMA dijo que las reparaciones podrían tomar de cinco a siete semanas, cortando efectivamente la electricidad durante gran parte del día durante lo que se pronostica será un verano particularmente caluroso. Los alcaldes de las localidades calificaron de “inaceptable” el tiempo de espera.

Antes del huracán María, cinco líneas de transmisión conectaban la subestación de Santa Isabel al sistema eléctrico directamente al este de la ciudad industrial de Guayama, una de las cuales servía como conducto principal y las otras cuatro proporcionaban respaldo. Después de la tormenta, el área alrededor de Santa Isabel se convirtió en un sistema de circuito cerrado, lo que significa que la pérdida de un transformador causa problemas importantes.

Montar postes y tender líneas eléctricas aisladas para reconectar la subestación a Guayama tomaría de cinco a seis días, según Rafael Machado, director regional sur retirado a cargo de la transmisión de la AEE, quien casualmente vive en Santa Isabel. Sin embargo, hacerlo requeriría que LUMA gastara su propio dinero ahora, en lugar de esperar a que lleguen fondos federales para un proyecto cercano ya planeado.

“Por muy malo que fuera, la AEE era una agencia de servicios”, dijo Machado sobre la empresa estatal que administró el sistema eléctrico hasta 2021. “LUMA es un negocio”.

Si LUMA “puede poner menos dinero en las operaciones del sistema, ese dinero volverá a sus bolsillos y a sus accionistas”, dijo.

El costo de esperar a que lleguen los dólares federales corre a cargo de “las personas de 80 años, incluso de 90, y los niños de 10 años o menos que han estado sufriendo esto”, dijo Machado, quien se jubiló en 2014.

“Puedo manejar esto, pero hay muchas personas que no tienen un generador en su casa y no tienen familia que los ayude”, dijo. “Es una locura. Está jodido”.

LUMA no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico el lunes.

Un funcionario de la empresa pública en quiebra cuyos servicios privatizó LUMA dijo que arreglar la subestación no debería llevar más de dos semanas. pero admitido no tiene poder sobre las operaciones de la empresa.

El pasado mes de junio, pocos días después de LUMA celebrado su segundo aniversario como nuevo vendedor privado de energía de Puerto Rico, un récord La ola de calor hizo que los termómetros se dispararan a 125 grados Fahrenheit. El rejilla aún hecha jirones se vio afectado por la demanda de aire acondicionado, lo que provocó un apagón que provocó más de 100.000 perder poder.

Los prolongados apagones del año pasado arrojaron dudas sobre la capacidad de LUMA para restablecer rápidamente el suministro eléctrico después del próximo gran huracán. Combinados con los efectos del cambio climático causado por el hombre, se espera que los patrones climáticos regulares de El Niño que intensificaron el calentamiento en el Mar Caribe este año provoquen una feroz temporada de huracanes en el Atlántico. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica predicho con un 85% de certeza de que esta temporada será “por encima de lo normal” para huracanes, con hasta 25 tormentas lo suficientemente fuertes como para ganarse nombres.

Santiago se siente impotente y asustado. No puede permitirse un generador, por lo que carga su teléfono en su automóvil o en la sala de emergencias en la cercana Salinas. Al ser diabética, dijo que su cuerpo reacciona peor al calor que alguien con insulina regulada naturalmente. Cuando se deshidrata, dijo, “es el doble de malo”. Cuando se corta la electricidad, las bombas de agua dejan de funcionar, por lo que depende del agua embotellada. Pero “nadie trae agua”, por lo que ella también puede comprarla sola. Su único respiro, dijo, proviene de ir al centro comercial, no para comprar nada, sólo para refrescarse con el aire acondicionado de las tiendas.

“No hay una palabra para eso”, dijo. “Casi sientes que te vas a desmayar”.