Peste, lepra … Los investigadores examinan los microbios del pasado

¿Por qué la epidemia de la peste duró tanto tiempo? ¿Estaba la lepra presente en Estados Unidos antes de la llegada de los europeos? Los verdaderos arqueólogos de los microbios, los investigadores respondieron estas dos preguntas al estudiar bacterias a veces viejas de varios milenios.

La Revue Science publica dos estudios sobre la historia de estas enfermedades que marcaron la imaginación colectiva el jueves: la peste, que causó la terrible plaga negra al final de la Edad Media, y la lepra, asociada a lo largo de los siglos con imágenes de pacientes muy desfigurados.

«La bacteria de la plaga es de particular importancia en la historia de la humanidad, por lo que es importante saber cómo se han extendido estas epidemias», explica el microbiólogo Javier Pizarro-CoRda a AFP, uno de los autores del primer estudio.

El investigador trabaja para el Instituto Francés Pasteur, involucrado en ambos estudios. Su trabajo, realizado en colaboración con científicos de la Universidad Canadiense McMaster, explica por qué cada epidemia de peste duró tanto tiempo durante los siglos.

Durante los últimos dos mil años, el mundo ha experimentado tres pandemias de peste. El primero, llamado plaga de Justinia, marcó el fin de la antigüedad y el comienzo de la Edad Media durante doscientos años. Casi un milenio después, el segundo comenzó con la peste negra que mató a casi la mitad de la población europea a mediados de los 1300, y luego dio lugar a episodios recurrentes durante siglos.

El tercero, nacido en Asia a mediados del siglo XIX, todavía se extiende hoy con múltiples casos, en particular en África subsahariana: República Democrática del Congo, Madagascar, Uganda ….

Los autores del estudio examinaron muestras de Yersinia pestis, las bacterias de la peste bubónica, que volvió a cada una de estas epidemias. Notaron un punto común: en los tres casos, el microbio ha experimentado una evolución genética que gradualmente reduce su virulencia.

Uno podría pensar que se apaga una epidemia cuando un microbio se vuelve menos peligroso. Pero al provocar infecciones menos graves, las bacterias de la peste extendieron su duración, lo que le dio más oportunidades para transmitir de un individuo a otro.

Un leprero americano

Los investigadores de Pasteur confirmaron esta hipótesis al infectar grupos de ratas con ciertas muestras recientes: la enfermedad ha continuado allí más tiempo cuando se redujo la virulencia de las bacterias.

Es un avance considerable para comprender las epidemias de la peste, incluso si el contexto actual, donde los antibióticos hacen posible luchar contra la enfermedad, es en gran medida diferente de los siglos pasados.

«Nos permite comprender en general cómo los patógenos pueden adaptarse a diferentes situaciones», dijo Pizarro Cerda. «Finalmente podemos entender mejor cuál es la peste y cómo podemos desarrollar medidas para defendernos».

El pasado también arroja luz sobre el segundo estudio, que analiza el curso de la lepra durante los milenios.

Los equipos de Pasteur han colaborado, aquí, con la Universidad de Colorado, para examinar cientos de muestras de excavaciones arqueológicas en América del Norte y Sur.

Descubrieron una de las bacterias involucradas en la lepra, Mycobacterium lepromatosis. Sin embargo, las muestras en cuestión se remontan a hace nueve mil años, mucho antes de la llegada de los primeros colonos europeos.

«Mostramos que ya había una forma de lepra en Estados Unidos y que se propagó en todo el continente», resume uno de los principales autores, Nicolas Rascovan, un especialista paleogenómico en el Instituto Pasteur, a la AFP. «No es una pequeña esquina de un continente, estaba realmente en todas partes».

Tenga cuidado, sin embargo, no para dejar la colonización de la causa. Los europeos han transmitido otra bacteria en el suelo estadounidense, Mycobacterium leprae, considerado hasta la década de 2000 como el único responsable de la lepra.

Pero este descubrimiento permitirá investigaciones sobre Mycobacterium lepromatosis, en la que muchas áreas grises han estado en 2008.

«Todavía tenemos mucha diversidad de este patógeno para descubrir. Y ahora sabemos que es necesario buscarlo en Estados Unidos, no en otros lugares», concluye el Sr. Rascovan. «Nos ayuda a considerar estrategias para combatir los patógenos y las enfermedades».