Lo que el tratamiento no probado del autismo de RFK Jr. podría significar para los pacientes autistas y sus familias

En septiembre pasado, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y el presidente Donald Trump hicieron un gran anuncio: supuestamente el gobierno federal había descubierto un vínculo claro entre el autismo y las madres que tomaban acetaminofén (Tylenol) durante el embarazo. La proclamación fue rápidamente criticada por científicos ajenos a la administración, pero es solo una faceta del preocupante nuevo enfoque de la administración Trump hacia el autismo.

Ese mismo día, RFK Jr. afirmó que la Administración de Alimentos y Medicamentos pronto aprobaría un nuevo tratamiento para el autismo, una forma de folato (vitamina B9) conocida como leucovorina. Sin embargo, al igual que con el vínculo con el paracetamol, la evidencia que respalda el uso de leucovorina para el autismo se basa en terreno inestable, por decir lo menos. Y muchos expertos se preocupan por lo que podría pasarles a las personas con autismo y a sus familias si el medicamento comienza a consumirse de forma generalizada.

“La idea de hacer esto para todos: veremos efectos secundarios, veremos resultados negativos”, dijo a Gizmodo Audrey Brumback, neuróloga pediátrica especializada en autismo y otras afecciones del desarrollo neurológico en UT Health Austin.

Un caso inestable

La leucovorina (ácido folínico) es una forma de vitamina folato, también conocida como vitamina B9. El folato tiene muchas funciones, desde ayudar al cuerpo a producir glóbulos rojos hasta apoyar el desarrollo saludable del feto. Esta última es la razón por la que los médicos ahora recomiendan a las mujeres embarazadas que tomen suplementos de ácido fólico (una forma sintética de folato), ya que los niveles bajos de folato aumentan el riesgo de que los niños nazcan con defectos congénitos del tubo neural. Históricamente, la leucovorina se ha utilizado para contrarrestar los efectos secundarios tóxicos de ciertos fármacos de quimioterapia. Pero también es eficaz en el tratamiento de una rara afección conocida como deficiencia de folato cerebral o CFD.

La CFD se caracteriza por tener niveles bajos de folato en el cerebro pero niveles normales en la sangre (esta distinción también hace que sea más difícil de detectar). Los niveles bajos del cerebro pueden provocar síntomas neurológicos como convulsiones y discapacidad intelectual, así como problemas con el habla y la coordinación; Estos síntomas suelen comenzar a aparecer alrededor de los dos años.

La afección suele ser causada por anticuerpos defectuosos que atacan una proteína llamada receptor alfa de folato (importante para transportar el folato a través de la barrera hematoencefálica), pero también puede estar relacionada con mutaciones genéticas hereditarias raras en el gen FOLR1, que codifica el receptor alfa de folato. Sin embargo, la leucovorina puede transportarse a través de un método de administración diferente al del receptor alfa de folato, lo que significa que puede elevar los niveles de folato en el cerebro de personas con DFC. Cuanto antes se trate a los niños con CFD con leucovorina, mayores serán las posibilidades de que puedan evitar los retrasos en el desarrollo que causa, aunque la terapia aún puede ayudar a los pacientes mayores.

Algunos de los síntomas de la CFD son similares a los que se encuentran en casos graves de autismo, y algunas investigaciones han sugerido que las personas con autismo tienen más probabilidades de tener CFD o anticuerpos contra el receptor alfa de folato. Basándose en estas primeras investigaciones, algunos científicos tienen verdaderas esperanzas sobre la potencial de leucovorina para ayudar a los niños con autismo y CFD.

Durante el anuncio de septiembre, RFK Jr. afirmó que la leucovorina era una terapia interesante que podría beneficiar a “un gran número de niños” con autismo. Marty Makary, actual comisionado de la FDA, fue más allá: indicando que la leucovorina podría ayudar a “cientos de miles de niños”, lo que representaría una parte sustancial de los niños estadounidenses diagnosticados con autismo (un estudio de 2016 estimado (que al menos 1,5 millones de niños en los EE. UU. habían sido diagnosticados con autismo, aunque es una cifra que ciertamente ha aumentado desde entonces). Y en su propio anuncio, el HHS fijado que la leucovorina se convertiría en la primera “terapia reconocida por la FDA para niños con deficiencia de folato cerebral y síntomas autistas”.

Sin embargo, el lenguaje real de la decisión de la FDA sólo amplía el etiquetado de la leucovorina para tratar la CFD, sin apenas mencionar el autismo. Y muchos científicos y médicos en este campo no son tan optimistas sobre el futuro del fármaco como tratamiento para el autismo.

“La idea de que un medicamento se use fuera de etiqueta no es nueva, y eso en sí mismo no es un problema. Simplemente, ¿en qué basamos esta recomendación?” dijo Brumback. “Esta no es una base de evidencia sólida. Básicamente todavía estamos en la fase de anécdota”.

la investigacion secundario la leucovorina para tratar el autismo es notablemente escasa y últimamente se ha vuelto aún más escasa. La semana pasada, la Revista Europea de Pediatría retraído un ensayo que prueba suplementos de leucovorina en niños con autismo después de que científicos externos descubrieron inconsistencias estadísticas que arrojaron dudas sobre los resultados y conclusiones del estudio (los autores declararon que tenían la intención de revisar y volver a presentar su estudio). El ensayo fue uno de los cinco realizados hasta ahora y el más grande hasta la fecha, con 77 niños.

Aparte de estos estudios, hay no es mucho datos sustanciales que respaldan las premisas básicas que subyacen a la terapia. Los científicos no están seguros de si los niños con autismo realmente tienen más probabilidades de tener CFD, o si la CFD o sus causas (anticuerpos contra el receptor de folato alfa o mutaciones FOLR1) pueden ser un factor impulsor del autismo. Tampoco estamos seguros de si la CFD se puede detectar de manera confiable mediante la detección de niveles de anticuerpos, un método utilizado en algunos estudios.

El autismo es una condición compleja que puede ser causada por muchas cosas diferentes que suceden en las primeras etapas del desarrollo, aunque los factores genéticos juegan un papel importante. Por lo tanto, es posible que el autismo de algunos niños esté estrechamente relacionado con la CFD o sus causas. Pero ese subconjunto, incluso si existe, no es probable que llegue a cientos de miles, según Shafali Jeste, un neurólogo conductual infantil.

“El autismo es extremadamente heterogéneo y es un diagnóstico conductual que se basa en miles de causas, perfiles y vías cerebrales diferentes. Por lo tanto, es muy poco probable que tengamos una píldora que aborde de manera ubicua un síntoma central”, afirmó Jeste, catedrático de pediatría de la Universidad de California en Los Ángeles. “Y por eso creo que cuando se promocionan medicamentos como la leucovorina como una cura o tratamiento para los síntomas centrales del autismo que funciona en todos los niños, es problemático”.

Citando la falta de pruebas sólidas, organizaciones como la Academia Estadounidense de Pediatría han recomendado contra el uso rutinario de leucovorina para el autismo. Pero tanto Jeste como Brumback se han encontrado con familias que han preguntado sobre el tratamiento o que actualmente lo utilizan para sus hijos. Jeste no prescribe leucovorina, mientras que Brumback ha dejado de emitir nuevas recetas desde el anuncio de Trump. Pero están dispuestos a hablar con las familias sobre el tratamiento y apoyar a quienes decidan utilizarlo.

“Nunca juzgaré porque creo que los padres están tratando de hacer lo correcto con sus hijos. Por eso es muy apropiado preguntarse acerca de la leucovorina y preguntar”, dijo Jeste. “Estoy muy abierto a responder preguntas y ser honesto en que simplemente no tenemos esa evidencia en este momento”.

Si bien la leucovorina generalmente se tolera bien cuando se usa para quimioterapia, tampoco está exenta de riesgos. La AAP señala que puede provocar síntomas como vómitos, diarrea y alopecia. Y existe al menos la posibilidad de que pueda tener complicaciones más graves cuando se usa a largo plazo para el autismo.

“Esta es una población muy específica de personas que están recibiendo quimioterapia para el cáncer. Por lo tanto, hay efectos secundarios al tomar vitaminas en dosis altas que probablemente no notaríamos en esa población”, dijo Brumback, señalando que algunas otras formas de vitamina B pueden causar daño a los nervios cuando se toman en grandes dosis. “Para mí, eso es suficiente para decir primum no nocere (Latín para “Primero, no hacer daño”). Esto es especialmente cierto para los niños que son más graves, que no pueden comunicarse si sienten dolor o malestar; tener algo que potencialmente podría causar neuropatía es imposible para mí”.

Brumback y Jeste también son especialistas que tienden a atender a pacientes con autismo más profundo. Y les preocupa que las familias a las que los médicos generales recetan leucovorina tengan menos probabilidades de recibir un seguimiento y una atención adecuados. Algunas personas también podrían recurrir a suplementos de leucovorina que están mucho menos regulados y podrían ser menos seguros de consumir que la versión recetada.

El futuro del tratamiento del autismo

Una razón probable por la que la leucovorina está atrayendo la atención de la administración Trump es la falta de otros tratamientos fácilmente adoptables para el autismo, particularmente en los casos más graves. Desde que asumió el control del HHS, RFK Jr. ha prometido para ofrecer nuevos conocimientos sobre el autismo, al tiempo que afirma que los investigadores no han hecho lo suficiente para encontrar respuestas concretas.

Sin embargo, en realidad ha habido avances genuinos últimamente en el desarrollo de intervenciones conductuales efectivas para el autismo que puedan mejorar la calidad de vida de las personas, dice Jeste. En los próximos 10 años, incluso tiene la esperanza de que comencemos a desarrollar tratos para casos graves de autismo fuertemente vinculados a mutaciones genéticas específicas.

“La única ventaja de toda esta conversación sobre la leucovorina ha sido que nos ha obligado como comunidad médica y científica a ser más rigurosos en la forma en que hablamos de ciencia, en cómo hablamos de lo que sabemos y en por qué podemos tener escepticismo sobre ciertos estudios”, dijo.

En el escenario más probable, la leucovorina seguirá el ejemplo de secretinauna hormona que también se mostró prometedora en la década de 1990, pero que se derrumbó cuando se realizaron múltiples ensayos clínicos. fallido para validar esa promesa. Si eso es cierto, entonces el medicamento podría terminar siendo una curiosa nota a pie de página en la historia de la investigación del autismo.

Dicho esto, RFK Jr. y sus aliados ya están preparando el escenario para que el gobierno respalde oficialmente sus peores teorías favoritas sobre el autismo. Se ha negado a aceptar el consenso generalizado de que las crecientes tasas de autismo reportado se deben en gran medida a criterios de diagnóstico ampliados y una mayor conciencia, por ejemplo. El año pasado, él ordenado El HHS lanzará un nuevo estudio que examina el supuesto vínculo entre las vacunas y el autismo, un vínculo desacreditado por montones de investigaciones realizadas durante las últimas décadas.

Así que incluso si el revuelo detrás de la leucovorina no se valida y nunca se usa ampliamente, Kennedy todavía puede lograr avivar aún más su agenda anticientífica.

“Creo que ha puesto a los padres en una posición muy difícil porque no saben en quién confiar ni a quién escuchar. Tenemos un gobierno que dice que nosotros, como comunidad médica, esencialmente no estamos haciendo lo correcto con nuestros pacientes. Quiero decir, ese es un mensaje realmente difícil de escuchar”, dijo Jeste. “Por eso comprendo mucho la incertidumbre y la confusión que esto ha creado”.

Si bien RFK puede afirmar que tiene en mente los mejores intereses de las personas con autismo, parece tener ideas anticuadas sobre la vida que llevan. En abril de 2025, él fijado que el autismo “destruye familias” y que los niños con autismo “nunca pagarán impuestos, nunca tendrán un trabajo, nunca jugarán béisbol, nunca escribirán un poema, nunca tendrán una cita”.

Por supuesto, muchas personas con autismo han hecho y seguirán haciendo todas esas cosas. E incluso en los casos más graves de autismo, lo que hace que las personas y sus familias sufran mucho más que la propia enfermedad es la falta de apoyo, recursos y comprensión social. Las personas con autismo merecen reconocimiento, respeto y atención de calidad, que incluya intervenciones y tratamientos fuertemente respaldados por evidencia. Eso es algo que Brumback espera que no se olvide en todo este lío.

“Tener autismo no es motivo de lástima; no debe verse como algo de lo que una familia deba avergonzarse; es parte de la vida”, dijo. “Quiero que ese sea un mensaje de positividad; ayudar a las personas en su situación y simplemente apreciar la vida humana”.