La planta lechera canadiense se convierte en un símbolo improbable de desafío para los agricultores ucranianos

KRASNE, Ucrania –

Las vacas en la granja de Lyuba Pastushok son como sus “niños descarados”, explicó en ucraniano mientras caminaba entre su rebaño en crecimiento, arrullándolos suavemente y acariciando suavemente sus cabezas.

Hace unos años, solo había cinco vacas en su pequeña explotación familiar en Holoskovychi, una comunidad rural a una hora y media al este de la ciudad más cercana de Lviv, en el oeste de Ucrania.

Ahora cuida 25 vacas, seis de las cuales compró después de que las fuerzas rusas invadieran el país.

Abrigada contra el frío y con un pañuelo anudado en la cabeza, la matriarca ucraniana señaló a cada uno por su nombre, con la voz llena de orgullo maternal.

Ella atribuye su éxito a la creación de una cooperativa al estilo de Quebec en su comunidad, y dijo que es probable que una nueva planta lechera canadiense en el área ayude a que la industria local crezca aún más.

El proyecto se ha convertido en un símbolo improbable de desafío frente a la invasión rusa.

Rusia está pisoteando a los agricultores ucranianos, dijo Pastushok a través de un traductor durante una entrevista en la cocina de su granja, “pero nos estamos desarrollando a pesar de ellos. Somos quienes somos: ucranianos”.

La planta láctea de $ 3 millones, financiada por Asuntos Globales de Canadá, producirá leche, yogur, crema agria y quesos duros y blandos utilizando leche de las cooperativas lecheras locales. Esas cooperativas también tendrán participación en la gestión de la planta, que empleará de 30 a 40 personas.

La construcción ya estaba en marcha cuando estalló la guerra el año pasado e interrumpió todos los aspectos de la vida en el ahora asediado país.

Al principio, los inversionistas rehuían poner su dinero en un proyecto en una zona de conflicto, dijo Camil Cote, oficial de proyectos de SOCODEVI, la agencia de desarrollo con sede en Montreal que encabeza el proyecto.

La invasión detuvo el trabajo durante unos tres meses, hasta que Canadá ofreció otros $ 2 millones para comenzar de nuevo.

“Al igual que toda Ucrania, sobrevivimos al invierno”, dijo Cote en una entrevista desde Nicaragua.

“Hemos tenido algunas situaciones peligrosas cerca de la planta”, dijo Andriy Blinovskyy, quien administra el proyecto en nombre de una corporación de cooperativas lecheras locales llamada Nabil.

“Tenemos una explosión de misiles cerca de la planta, cuando la estación transformadora de electricidad fue destruida a unos 10 kilómetros de la planta”.

Esa explosión a fines del año pasado obligó a los trabajadores a continuar construyendo durante el invierno sin calefacción, utilizando un generador como fuente de energía.

Cuando esté en funcionamiento, la planta abastecerá principalmente a la región de Lviv con productos producidos localmente. El equipo y los tanques de leche nuevos y relucientes en cada habitación llevan banderas canadienses.

“La fábrica se percibe como nuestra. Nuestro país, nuestro hogar, nuestra familia”, dijo Pastushok.

SOCODEVI trajo por primera vez la cooperativa al estilo de Quebec a Ucrania hace casi una década. Permite a los productores locales con solo unas pocas vacas unirse para negociar mejores precios.

“Las necesidades en Ucrania son muy similares a las que había en Canadá hace 50 o 60 años”, dijo Erin Mackie, gerente de programas de SOCODEVI.

“Se crearon porque los agricultores necesitaban tener esa respuesta colectiva para obtener el valor agregado y poder generar mejores ingresos para ellos mismos”, dijo.

Los agricultores ucranianos inicialmente dudaron en firmar, ya que el modelo cooperativo evocaba recuerdos de operaciones estatales bajo la Unión Soviética. Mackie dijo que la agencia de desarrollo trabajó para convencerlos de que los planes eran, de hecho, democráticos y capitalistas.

El modelo se basa en gran medida en Agropur de Quebec, la cooperativa lechera más grande de Canadá.

“Así es como comenzó Agropur, con una pequeña cooperativa donde procesas leche”, dijo Celine Delhaes, quien forma parte de la junta directiva de la cooperativa, en una entrevista desde su granja en las afueras de Montreal.

Dijo que es mucho más fácil para los productores negociar precios justos como grupo que negociar uno a uno con grandes empresas para procesar y vender su leche. También dijo que las ganancias permanecerán en las comunidades locales.

Delhaes viajó a Ucrania varias veces antes de la pandemia de COVID-19 para capacitar a los agricultores locales y ayudarlos con el aspecto administrativo de establecer sus cooperativas.

Los programas ucranianos crecían constantemente, a medida que más y más agricultores como Pastushok se sumaban antes de que comenzara la guerra.

“La gente comenzó a vender vacas. Algunos debido a su enfermedad, mientras que los jóvenes se fueron a trabajar al extranjero. Y resultó que se volvió muy costoso cultivar la tierra”, dijo Pastushok.

Ella espera que se unan más agricultores de la región.

“Necesitamos unirnos. Como este proverbio, ‘Un hombre en el campo no es un guerrero'”, dijo.

Mackie dijo que el objetivo es crear un movimiento nacional en Ucrania, en línea con la industria láctea de Canadá, y la decisión de Canadá de continuar con la construcción de la planta es una muestra de fe en el futuro del país.

“Es la fe en el pueblo ucraniano, que superarán esto”, dijo.

La planta de leche es, con mucho, el edificio de aspecto más moderno de la zona, su revestimiento blanco y su techo negro contrastan con sus vecinos de madera y piedra.

Blinovskyy dijo que espera que esté listo para aceptar leche de vacas locales esta primavera.

“Es una señal muy poderosa para todos: para nuestros enemigos, para nuestros amigos, que Canadá apoya a Ucrania y que la planta comenzará a producir”, dijo.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 15 de marzo de 2023.