Historiador de Quebec obtiene fotos de la operación de salvamento del naufragio de la Emperatriz de Irlanda

Las dos fotos que aparecieron a la venta en eBay a primera vista parecían ser nada más que una pieza de nostalgia marítima de Quebec: hombres en un muelle a principios del siglo XX, con una leyenda que decía simplemente “faro, Gaspe 1910”.

Pero el historiador David Saint-Pierre, a quien un amigo le envió el enlace, supo de inmediato que eran algo más.

El faro no estaba en Gaspe, sino que era el faro de Pointe-au-Pere, o Father Point, cerca de Rimouski, Que. Y los hombres en el muelle eran soldados británicos, traídos para ayudar en la operación de salvamento después del desastre marítimo más mortífero de Canadá: el hundimiento del RMS Empress of Ireland en 1914.

“Tan pronto como vi las dos fotos, supe que esa escena estaba relacionada con el salvamento del Emperatriz de Irlanda”, dijo Saint-Pierre, un historiador marítimo que ha escrito un libro sobre el naufragio.

El transatlántico de 170 metros de largo brindó servicio de pasajeros desde el Reino Unido a Canadá hasta que chocó con un barco noruego en el río San Lorenzo el 29 de mayo de 1914. Tardó solo 14 minutos en hundirse, lo que provocó la muerte de 1.012 de los 1.477 pasajeros.

Saint-Pierre, que creció en Rimouski, dijo que identificar las fotos fue fácil porque el hundimiento del Emperatriz fue la única vez que se sabe que los soldados británicos visitaron el área. Dijo que las grandes boyas que se muestran en las fotos, utilizadas para marcar el lugar del naufragio, brindan otra pista.

Sin embargo, el trabajo detectivesco de Saint-Pierre apenas estaba comenzando. Se dio cuenta de que la imagen de la parte posterior de las fotos tenía trozos de papel adjuntos, lo que sugería que habían sido sacados de un álbum.

Se las arregló para localizar al vendedor, que estaba en Tennessee, y accedió a comprar el álbum completo, que contiene cientos de fotos marítimas antiguas. De ellos, docenas contienen imágenes de la Emperatriz de Irlanda, incluida una rara foto de un cuerpo que se saca del agua.

Saint-Pierre se negó a decir cuánto pagó por el álbum, aunque dijo que era “caro” para él como individuo. Pero dijo que la importancia histórica del álbum justificaba el precio.

Hubo una espera agonizante para recibir el álbum, incluidas seis semanas cuando se perdió en el correo. Pero al final, el álbum contenía más de 500 fotos, incluidas unas 56 relacionadas con la emperatriz de Irlanda. Si bien algunas se habían publicado anteriormente como postales de recuerdo, “la gran mayoría de ellas nunca se habían publicado ni visto antes”, dijo.

Desde que recibió el álbum a fines de 2021, Saint-Pierre dijo que pasó mucho tiempo estudiando detenidamente su contenido. Las fotos le han enseñado muchos datos previamente desconocidos sobre el salvamento, incluidos los nombres de muchos de los hombres que participaron.

También lo ayudaron a aprender más sobre la naturaleza técnica de la operación, incluido el hecho de que probablemente fue el primer esfuerzo de salvamento en el mundo para instalar una cámara de descompresión en su bote de buceo.

También se enteró de que Ralph Stratton Blydenburgh, exdirector de la Yankee Salvage Association de Nueva York, no solo era el dueño original del álbum, sino también la persona que apareció en una foto ampliamente publicada de un hombre posando con lingotes de oro rescatados del barco.

Saint-Pierre dijo que las fotos del álbum se incluirán en un nuevo libro que está escribiendo sobre la operación de rescate. Pero en última instancia, tiene la intención de donar los documentos históricos a un museo marítimo.

Espera que el álbum arroje un poco más de luz sobre un desastre que sigue siendo relativamente desconocido.

“Es un poco difícil de entender a veces cómo se ha olvidado tanto la trágica muerte de más de 1.000 personas en 15 minutos aquí en el río St. Lawrence”, dijo. El naufragio ocurrió cerca del comienzo de la Primera Guerra Mundial, que a pesar del alto recuento de muertos limitó la atención que recibió.

También se han realizado muchas menos investigaciones históricas sobre el Empress que sobre su contraparte mucho más conocida, el Titanic, dijo Saint-Pierre.

El álbum, dijo, demuestra que “todavía hay muchas cosas que aprender”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 21 de enero de 2023