El mejor jugador de hockey del mundo no debería patinar así, especialmente a sus 16 años: “Es un enigma”

Nadie a los 16 años debería medir 7 pies de altura y pesar 273 libras. Éste es el regalo, a veces envenenado, que la naturaleza le hizo al defensa Alexander Karmanov, un tímido gigante con un potencial incalculable que abandonó Bielorrusia para continuar su desarrollo en Estados Unidos. Es, hasta que se demuestre lo contrario, el mejor jugador de hockey del mundo, según los datos que hemos podido recopilar.

Cuando contactamos al enorme directorio Elite Prospects para confirmar esto, la base de datos arrojó sólo dos jugadores activos supuestamente más altos que Karmanov: Eron Mitchell, supuestamente de 7’2″, en la BCHL, y Xavier St -Hilaire, portero de 7′ de Academia Santa Teresa. Sin embargo, después de consultar con los equipos, Mitchell mide más bien 6’8″ y medio y St-Hilaire, sólo 6′. Karmanov reina como rey y maestro entre los gigantes del hockey.

“Será una figura muy conocida en la Liga Nacional de Hockey durante una docena de años”, dice Matt Reid, su entrenador con el equipo Wilkes-Barre/Scranton Knights 16 y menores en el nivel AAA.

Dentro de unos años podríamos, quién sabe, celebrarlo como heredero de Zdeno Chara. Pero por ahora, su mera presencia aterroriza a los adolescentes al otro lado de la pista. Imagínese: cada uno de sus cheques se convierte en un golpe en la cabeza a pesar de sus mejores intenciones. Tus tiros a cien millas por hora silban en los oídos de tus compañeros de equipo, obligados a acampar frente a la red.

“Después de tres partidos, nos preguntamos si Sanya [de son surnom] iba a terminar la temporada, confiesa Reid, que tenía dolores de cabeza. Lo expulsaron del primer y tercer juego. USA Hockey impone severos castigos a cualquiera que acumule castigos indebidamente.

“Rápidamente, nuestra prioridad era asegurarnos de que pasara la temporada”.

Alexander Karmanov rodeado de sus compañeros de su misma edad

Foto proporcionada por MATT REID

Un enigma

Si Karmanov fuera un gigante torpe más, su tamaño no sería más que una excelente anécdota en el mundo del hockey. Pero, quién sabe por qué, Karmanov patina con gracia desde una altura de 7 pies, lo que desafía toda lógica.

No es una bailarina que actúa en el Teatro Bolshoi, pero casi. Algunas imágenes dan testimonio de su discurso. Lo vemos moverse, patinar en el aire, con cierta soltura, encadenando pivotes y cruces.

“Vi una foto suya de hace dos años y medía 6’2” más bajo que su padre”, dijo Reid. Lo curioso de Sanya es que incluso después de dos grandes períodos de crecimiento, se mueve con coordinación y es atlético.

“Déjame decirte algo, he trabajado con varios niños de su edad que eran bastante altos. Su enfoque fue torpe. Sanya es un enigma para mí”.

Sin embargo, Reid no duda en intentar sacar a Karmanov y sus jóvenes de su zona de confort.

“Organizo regularmente ejercicios de entrenamiento patinaje de potenciadice el jugador de hockey. Y quiero que mis jóvenes caigan. Quiero que se sientan incómodos. Pero Sanya es tan hábil como nuestros jugadores de tamaño normal. Ni siquiera entiendo cómo es posible eso a 7 pies”.

Unicidad

Es posible que Reid haya jugado profesionalmente y haya supervisado el desarrollo de un montón de adolescentes, pero nada podría haberlo preparado para la llegada de Sanya.

De hecho, un entrenador en toda su vida lógicamente nunca tendrá la oportunidad de dirigir a un jugador de 7′. Esta es una anomalía.

Primero estaban los palos. Karmanov nunca podrá tomar prestada la herramienta de uno de sus compañeros si rompe la suya.

Sus palos no se parecen a nada que hayas visto mientras caminas por las arenas. Para que te hagas una idea, aquí tienes uno de ellos, yuxtapuesto al de un compañero de equipo de 6’1″. Delirio.

Foto proporcionada por MATT REID

“Incluso si le das los palos más grandes disponibles, tiene que agregar una extensión de 2,5”.

Este gran poste todavía necesita resistir la fuerza que se le aplica. Debido a que Karmanov no es larguirucho, “ya tiene la constitución de un hombre”, nos recuerda Reid.

“Debe haber roto 30 palos desde principios de año, solo haciendo tiros. En la tienda, el índice de flexión más alto disponible es 110. Hay jugadores profesionales que juegan con palos a 115 o 120. Sanya necesitaba algo alrededor de 130 o 140…”

Como punto de referencia, Shea Weber utilizó palos con un índice de flexión de 130 durante su carrera. Cuando un analista cogió una de sus herramientas, la sintió como una barra de clavos en sus manos. Karmanov todavía tiene sólo 16 años. Todavía está muy lejos de la NHL.

“No pasa mucho tiempo hasta que su bastón finalmente cede”, dice Reid. Mira, jugué profesionalmente durante mis 30 años a niveles altos y no sé si he visto un tiro tan fuerte. No vi la cámara lenta de su disparo, pero a simple vista se puede ver el palo doblándose”.

En el entrenamiento esto plantea un problema.

“Tengo que rogar a nuestros jóvenes durante las sesiones que se posicionen frente a la red. Pero cuando es él quien parte, tenemos, digamos, regulaciones diferentes…”

Injusto para el

Medir 6’4″ hace la vida mucho más agradable, en muchos sentidos. Pero ser tan inusual conlleva sus riesgos. Karmanov tuvo que aprender a jugar lo más físicamente posible, sin correr el riesgo de aniquilar a un rival de 5’7″.

“Todos los árbitros estaban preocupados de que los jugadores del otro lado se murieran de miedo si no le pitaban penales”, dijo Reid. Intentamos hacerles entender que sus golpes no esconden intenciones maliciosas.

“Karmanov se ha adaptado bien. Desde su quinto partido, no creo que le hayan concedido más de dos penaltis en un partido. Si mantiene el bastón en el hielo y no estira los brazos, está bien. Realmente no se le puede castigar”.

Sin embargo, hay cosas peores. Constantemente lo tratan como una atracción en el zoológico.

Karmanov no puede pasar desapercibido en ninguna parte. Cuando tiene la desgracia de llegar tarde al entrenamiento, su ausencia se hace evidente y envía un mal mensaje a sus compañeros.

“El otro día tuve que llevarlo aparte después de la práctica. Había llegado un minuto demasiado tarde. Si hubiera sido otro jugador quizás no habría hecho nada. Pero él, cuando no está allí, todo el mundo dice: “¿Dónde está Sanya? ¿Dónde está el grandullón? Y, sinceramente, eso no es justo.

“Como es grande, nuestras expectativas son igualmente grandes. Pero a veces tengo que recordarme a mí mismo que, aunque físicamente no parece un chico de 16 años, tiene 16 entre las orejas. Y cometerá errores que cometen los jóvenes de 16 años”.

Karmanov a veces podía prescindir de toda esta atención. De esas miradas de asombro nada más poner un pie en una arena.

“Es tímido por naturaleza”, menciona su entrenador. Se siente observado. Pero nuestros muchachos lo aman y pasan el rato con él como una manada. Sienten que participan de algo especial al estar cerca de él. Se sienten afortunados de jugar con él”.

La actitud correcta

Si continúa desarrollándose, Karmanov tendrá que acostumbrarse a ser la bestia del circo. La atención sobre él sólo aumentará cuando se una a la Universidad de Penn State dentro de unos años. Ahora se convertirá en el mejor jugador que jamás haya pisado el hielo de la NCAA.

Actualmente estamos muy lejos del producto terminado. Aunque las herramientas de Karmanov son atractivas, existe el peligro de cometer malos trucos al enfrentarse constantemente a jugadores de la mitad de su tamaño.

“Creo que pudo ignorar ciertos detalles que nos gustaría ver en su juego usando su alcance”, admite Reid. Ha estado entrenando con nuestro equipo de la Premier Hockey League de Estados Unidos, en el siguiente nivel, y se ve que está un poco atrás en términos de velocidad”.

La otra trampa: Karmanov despierta tanta fascinación. Podría concluir que es ese tipo de superhombre que fácilmente alcanzará el nivel más alto.

“Tenía miedo de que alguien le dijera que ya es demasiado bueno”, confiesa Reid. Cuando recibes tanta atención a esa edad, puede ser poco saludable. Pero él es dedicado. Trabajó duro en su inglés. Podemos tener un diálogo. Hace mi trabajo mucho más fácil”.

Es por esta profunda convicción que Karmanov redoblará sus esfuerzos para perfeccionar su juego, entre otras cosas, que Reid está convencido de que su potro jugará en la NHL.

“No va a dejar de progresar”, promete. Está motivado. Sigue siendo un diamante en bruto”.

Además, los reclutadores del circuito nunca están demasiado lejos.

“Descubrí que tengo nuevos amigos que son cazatalentos de la NHL”, se ríe Matt Reid. Hablé con cuatro de ellos en el USHL Combine en Pittsburgh. Si trabajas en la NHL, no puedes ignorarlo, esa es la realidad.

“No hay ningún jugador en este planeta que mida 7 pies de altura y patine como él”.