El jurado tiene la clave del destino del proyecto de transmisión de $ 1 mil millones que involucra a Hydro Quebec

Una batalla por una línea de transmisión de mil millones de dólares que ganó todas las aprobaciones regulatorias solo para ser reprendida por los residentes del estado en un referéndum ahora se reduce a nueve personas normales.

En un movimiento inusual, se le pide a un jurado que decida un asunto constitucional complicado: si los desarrolladores tienen el derecho adquirido de completar el proyecto de 233 kilómetros (145 millas), que suministraría energía hidroeléctrica canadiense a la red eléctrica de Nueva Inglaterra.

La constitucionalidad del referéndum estatal sobre el proyecto depende de la decisión del jurado sobre el tema de los derechos adquiridos. Y el caso podría volverse contra una mayoría simple de los jurados.

“No tenemos conocimiento de un caso similar en el que el destino de un gran activo energético esté en manos de un jurado. Esta es una circunstancia inusual”, dijo Timothy Fox, vicepresidente de Clear View Partners, una firma de investigación energética en Washington. , DC, antes de que comenzara el juicio el lunes.

La sala del tribunal estaba repleta el lunes.

Los abogados de los grupos que se oponen al proyecto y la oficina del fiscal general del estado, que está a cargo de defender el referéndum, sugirieron al jurado el lunes que los desarrolladores apresuraron la construcción con el objetivo de ganar derechos adquiridos y anular el referéndum.

Pero John Armando, abogado de los desarrolladores, dijo que el cronograma de construcción se estableció años antes y que el caso es “sobre la justicia fundamental, sobre los derechos adquiridos, sobre la protección de los derechos de propiedad contra las leyes retroactivas”.

El año pasado, el Tribunal Judicial Supremo de Maine insufló nueva vida al proyecto estancado cuando dictaminó que la naturaleza retroactiva del voto estatal para detener el proyecto violaría los derechos constitucionales de los desarrolladores si la construcción sustancial ya hubiera comenzado de buena fe antes del referéndum. La construcción comenzó en enero de 2021, unos 10 meses antes del referéndum en el que el 59 % de los votantes rechazó el proyecto.

El juez Michael A. Duddy podría haber hecho él mismo la determinación de la investigación, pero falló a favor de los opositores del proyecto, incluido el Consejo de Recursos Naturales de Maine, que solicitó un jurado para tomar la determinación. Ese fallo se considera una victoria para quienes se oponen al proyecto.

La empresa matriz de Central Maine Power e Hydro Quebec se asociaron en New England Clean Energy Connect, que se presentó en 2017 con el objetivo de suministrar hasta 1200 megavatios de energía hidroeléctrica canadiense a la red eléctrica de Nueva Inglaterra. Eso es suficiente electricidad para 1 millón de hogares.

Es uno de los dos proyectos de transmisión a gran escala propuestos destinados a aprovechar la energía hidroeléctrica de Quebec. El otro proporcionaría electricidad a la ciudad de Nueva York.

Al principio, los desarrolladores previeron una navegación tranquila porque la ruta de transmisión seguiría principalmente los corredores existentes, con solo una nueva sección de 53 millas (85 kilómetros) que cruzaría bosques escasamente poblados para llegar a la frontera con Canadá.

Pero el proyecto encontró oposición en cada paso del camino incluso cuando recibió todas las aprobaciones regulatorias necesarias. Los desarrolladores ya habían comenzado a cortar árboles y colocar postes durante meses cuando el gobernador pidió que se suspendiera el trabajo después de que los votantes rechazaran el proyecto en noviembre de 2021.

Los partidarios dicen que los proyectos audaces como este, financiados por los contribuyentes en Massachusetts, son necesarios para combatir el cambio climático e introducir electricidad adicional en una región que depende en gran medida del gas natural, lo que puede causar aumentos repentinos en los costos de energía.

Los críticos dicen que los beneficios ambientales del proyecto son exagerados y que dañaría los bosques en el oeste de Maine.

En Maine, se presentaron dos demandas por el proyecto ante el Tribunal Judicial Supremo, que finalmente confirmó el contrato de arrendamiento de una porción de 1 milla de la línea eléctrica propuesta que cruzaba tierras estatales.

La cuestión constitucional probablemente terminará ante la Corte Suprema de Justicia, independientemente del resultado de la decisión del juez después del juicio con jurado.

Este informe de The Associated Press se publicó por primera vez el 10 de abril de 2023.