Decenas de tortugas bebés liberadas en el río Quebec como parte de un proyecto de conservación del zoológico

La tortuga bebé de unas semanas mueve sus patas mientras la recogen de un recipiente azul y la colocan suavemente en un río al sur de Montreal. En un instante se apaga, nadando hábilmente a través del agua turbia antes de desaparecer de la vista.

La pequeña criatura de color marrón verdoso, dos veces más grande que un loco, es una de las aproximadamente 140 crías de tortugas de caparazón blando espinosas en peligro de extinción que se están liberando en un río cerca del lago Champlain, cerca de la frontera con Estados Unidos, como parte de un proyecto liderado por un zoológico para ayudar a salvar la especie.

A medida que se adentra en la naturaleza, la cría de tortuga se enfrentará a una amplia gama de depredadores, desde mapaches hasta peces, pájaros y otras tortugas, lo que significa que sólo entre uno y cinco de cada cien vivirán hasta la edad adulta.

Pero el Zoológico de Granby, al este de Montreal, espera que al recolectar los huevos de tortuga y incubarlos en una incubadora, lejos de los depredadores hambrientos y de las inundaciones, estos pequeños tengan al menos un poco de ventaja.

Chelsey Paquette, coordinadora de conservación, dice que la mayoría son liberados cuando tienen unas pocas semanas de edad, aunque el zoológico conserva algunos para liberarlos cuando tienen uno y dos años de edad.

“Así que simplemente ayudamos a estos individuos a crecer lo más posible antes de que salgan al mundo real”.

Paquette estuvo presente el sábado en un festival de tortugas en Pike River, donde las familias locales tuvieron la oportunidad de recoger las crías de tortuga y deslizarlas en el agua.

El área del lago Champlain es el último lugar que queda en Quebec que alberga la tortuga de caparazón blando espinosa, que recibe su nombre por su caparazón coriáceo y proyecciones espinosas cerca de su cabeza. El gobierno canadiense estima que el número de hembras adultas en la zona es sólo de decenas.

El zoológico ha liberado alrededor de 2.500 crías de tortuga desde 2009, pero espera acelerar el ritmo a medida que su enfoque pasa cada vez más de mantener a los animales en cautiverio a dejarlos ir.

Patrick Paré, biólogo del Zoológico de Granby, dice que el zoológico espera ayudar a introducir unos 5.000 individuos en la naturaleza para 2030, incluidas más especies de tortugas, murciélagos y aves, como parte de una misión de conservación anunciada a principios de este año.

Esos esfuerzos también incluyen trabajar con zoológicos en otros países, incluido un programa de liberación de ranas en Panamá, y asociarse con grupos conservacionistas locales para proteger el hábitat de las tortugas y otras especies, dijo.

Paré dice que la tortuga de caparazón blando espinosa es una “especie paraguas”, lo que significa que proteger su hábitat también ayudará a la supervivencia de otras especies de tortugas, aves, ranas y peces.

“La tortuga espinosa de caparazón blando, en nuestro proyecto, contribuye a proteger decenas de otras especies animales”, afirmó.

El mandato del zoológico también incluye la educación y el trabajo con el público. El sábado, bajo un cielo soleado, se formó una larga fila en la orilla del río de personas que habían ganado un codiciado boleto para liberar una tortuga en el festival de tortugas de Mikinak.

Las vecinas Carole Ménard y Sabrina Leduc lanzaron la suya juntas. Ambos viven cerca del agua, donde se han encariñado con las tortugas que ven en las orillas del río. Sostener uno en sus manos sólo fortaleció esa conexión, dijeron.

“Sabe adónde ir”, dijo Leduc sobre el pequeño animal. “Quiere meterse en el agua”.

Paquette dijo que hay señales de que los esfuerzos de liberación de tortugas espinosas del zoológico podrían estar funcionando. Si bien los números son difíciles de medir, los observadores han visto algunas hembras con marcas que no reconocen y algunos nidos de huevos más pequeños, lo que sugiere que podría haber nuevas hembras reproduciéndose.

Sin embargo, hacer crecer sus filas es un proceso lento, dado que las tortugas no se reproducen hasta los 12 o 15 años, dijo. Paquette dijo que algunas de las tortugas que el zoológico está liberando tendrán rastreadores adjuntos, lo que con suerte dará mejores números.

“Normalmente, en el caso de las tortugas, alrededor del uno por ciento de los individuos sobreviven hasta la edad adulta”, dijo. “Así que la mayoría de ellos no sobrevivirá, pero en realidad queremos ayudar a ese uno por ciento”.