Cuando la sequía en Brasil hace que el precio del café se dispare

Una mañana de septiembre de 2024, Moacir Donizetti percibió a lo lejos un olor a quemado mientras comprobaba el estado de sus cafetos. Unas horas más tarde, las llamas arrasaron su granja.

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“Era desesperante: ver las llamas avanzar, destruir nuestra plantación y llegar a 20 metros de mi casa”, lamenta este pequeño productor brasileño de 54 años.

Varios cientos de fincas más se vieron afectadas por este incendio de vegetación, el peor jamás registrado en Caconde, el municipio que más café produce en el estado de Sao Paulo (sureste).

Si el origen del incendio probablemente se debió a un montón de basura quemada por un residente, su devastadora y completamente fuera de control se debe sobre todo a la extrema sequía que afectó a Brasil el año pasado.

El calor severo y las lluvias intermitentes en lugares como Caconde tienen repercusiones en todo el mundo.

En Tokio, París o Nueva York se espera que el café se encarezca cada vez más debido a la crisis climática en Brasil, el mayor productor y exportador mundial de este producto básico.

La familia Donizetti luchó durante cuatro días contra las llamas que desfiguraban el bucólico paisaje que rodea su finca situada en medio de verdes colinas.

Cinco hectáreas de plantaciones fueron devastadas, donde Moacir debía cosechar un tercio de la producción familiar.

“No sólo perdimos parte de la cosecha de este año, sino también de las siguientes, porque tendremos que esperar de tres a cuatro años para que esta tierra vuelva a ser productiva”, lamenta el agricultor, decepcionado en medio de los cafetos carbonizados.

“Hace unos cinco años que el tiempo es demasiado seco. A veces no llueve durante meses. También hace mucho más calor y cuando llega la floración el café se deshidrata y le cuesta resistir”, continúa.

El año 2024 fue el más caluroso jamás registrado en Brasil, donde el número de incendios forestales nunca había sido tan elevado en 14 años. La mayoría de los incendios fueron provocados por el hombre y su propagación se vio agravada por la sequía.

El calor y la sequía vinculados, según los expertos, al cambio climático.

Problema recurrente

Más de un tercio del café mundial se produce en Brasil, de ahí el fuerte impacto de los reveses de los agricultores brasileños en los precios.

Con un aumento del 90% para 2024, el precio del Arábica, la variedad más consumida, superó su récord de 1977 el 10 de diciembre, a 3,48 dólares por libra en la Bolsa de Nueva York.

“Trabajo en este sector desde hace 35 años y nunca había vivido una situación tan difícil”, dice el consultor cafetalero brasileño Guy Carvalho.

“Desde la última gran cosecha, en 2020, siempre hemos tenido problemas relacionados con el clima”, subraya.

Según él, el aumento de los precios se debe en gran medida a la “frustración” por las cosechas decepcionantes que se han producido cuatro años seguidos en Brasil, de 2021 a 2024, y a unas previsiones poco optimistas para 2025.

Por no hablar de factores geopolíticos, como las barreras aduaneras prometidas por Donald Trump antes de su regreso a la Casa Blanca o las nuevas regulaciones europeas sobre los productos resultantes de la deforestación.

Volver a lo básico

Pero algunos productores de café brasileños están tratando de adaptarse a la crisis climática.

En Divinolandia, un pueblo ubicado a 25 kilómetros de Caconde, Sergio Lange ha actualizado una técnica ancestral: plantar sus cafetos a la sombra de los árboles para protegerlos del calor.

“Cuando nací aquí hacía frío, el agua se congelaba en invierno”, cuenta este productor de 67 años.

“Hoy en día esto ya no es así. Con estas temperaturas, el modelo de producción actual pronto quedará obsoleto”, predice.

Plantar café a la sombra de los árboles, como lo hacía en su hábitat original en África, no sólo lo protege del calor, sino que también asegura que los granos maduren más lentamente.

Por tanto, son más grandes y su sabor más dulce, lo que aumenta su valor en el mercado.

Sergio Lange implementó, junto con una cincuentena de productores más, un modelo de “cultivo de café regenerativo” en 2022: las plantas conviven con otras especies, crecen sin pesticidas y se riegan naturalmente con agua de manantial.

“Al principio la productividad baja, pero esperamos obtener resultados fantásticos dentro de cuatro o cinco años”, explica, señalando con orgullo sus cafetos plantados en el bosque de la ladera.