Cómo “Killing Me Softly con su canción” de Roberta Flack, exitoso No. 1

Forever No. 1 es un Cartelera Serie que rinde homenaje especial a los artistas recientemente fallecidos que lograron el más alto honor que nuestros gráficos tienen para ofrecer, un Billboard Hot 100 No. 1 Single: al mirar hacia atrás en las canciones que encabezaron la lista que las hicieron parte de este club exclusivo. Aquí, honramos a Roberta Flack, quien murió el 24 de febrero a los 88 años, mirando el segundo de tres éxitos No. 1 del cantante como artista de grabación: el estándar instantáneo “Killing Me Softly con su canción”. (En caso de que te lo hayas perdido, aquí hay un vistazo a su primer número 1, “La primera vez que vi tu cara”).

Roberta Flack podría haber traído un libro o una revista para leer un vuelo de American Airlines desde Los Ángeles en casa a Nueva York en 1972. Podría haber visto la película en vuelo o incluso haber tomado una siesta. Seamos agradecidos de que ella eligiera escuchar el programa de audio en vuelo, que incluía una bonita balada pop/folk grabada por una cantante de entonces 20 años llamada Lori Lieberman.

Flack escaneó la lista de selecciones de audio y se enteró de que la composición, “Killing Me Softly with su canción”, fue escrita por Norman Gimbel y Charles Fox. Gimbel era mejor conocido por escribir letras en inglés para éxitos globales como “La chica de Ipanema” y “I Will Wait For You”; Fox para crear los fondos musicales pop de Sunshine en el exitoso show de ABC Amor, estilo americano.

“El título, por supuesto, me golpeó en la cara”, dijo Flack más tarde. “Inmediatamente saqué un poco de papel de rastro, hice mortajas musicales [and then] jugar[ed] La canción al menos ocho a 10 veces anotando la melodía que escuché. Cuando aterricé, inmediatamente llamé a Quincy [Jones] en su casa y le preguntó cómo conocer a Charles Fox. Dos días después tuve la música “.

Según la mayoría de las cuentas, la canción fue inspirada por Lieberman viendo a Don McLean actuar en el Troubadour Club en Los Ángeles en noviembre de 1971. “American Pie” de McLean ingresó al Billboard Hot 100 ese mes (en camino al No. 1 en enero de 1972), Pero Lieberman fue más tomada por otra canción en el set, la inquietante balada “Sillas vacías”. El cantante anotó algunas notas e impresiones en una servilleta. Más tarde describió la experiencia, y cuán profundamente la afectó, a Gimbel, con quien estaba trabajando en ese momento. (Gimbel y Fox la habían firmado con un acuerdo de producción, grabación y publicación de cinco años).

La descripción de Lieberman le recordó a Gimbel una frase que ya estaba en su cuaderno de ideas: “Matarnos suavemente con algunos azules”. La frase había aparecido cinco años antes en una novela del escritor argentino Julio Cortázar y Gimbel pensaron que tenía posibilidades. Gimbel sacó del relato de Lieberman, creó la letra y se los pasó a Fox, quien los puso en música ligeramente melancólica.

Lieberman no recibió un crédito de co-escritura sobre la canción. Incluso hay una disputa sobre si, y en qué medida, la canción se inspiró en la actuación de McLean. Cuando Dan Macintosh de Fábrica de canciones Le preguntó a Fox en 2010 sobre la historia de origen de McLean, Fox dijo: “Creo que se llama una leyenda urbana. Realmente no sucedió de esa manera “.

Lieberman tuvo una pelea con Gimbel (que murió en 2018) y Fox (que todavía vive a los 84 años). Este drama detrás del escenario es intrigante, pero sobre todo irrelevante para la historia de la grabación de Flack, que rápidamente se convirtió en uno de los mejores y más grandes (y más celebrados) singles de su época.

Jones, quien murió hace menos de cuatro meses, jugó un papel clave en esta historia por segunda vez. En septiembre de 1972, Flack abrió para Jones en el Teatro Griego de Los Ángeles. Flack estaba al rojo vivo en ese momento, habiendo aterrizado millones de vendedores ese año con la balada clásica “La primera vez que vi tu cara” y el exuberante “Where Is the Love”, un dúo sedoso con Donny Hathaway.

Cuando la audiencia en el griego siguió animando, Jones le aconsejó que volviera y cantara una canción más. “Bueno, tengo esta nueva canción en la que he estado trabajando”, respondió Flack. “Después de que terminé [‘Killing Me Softly’]la audiencia no dejaría de gritar. Y Quincy dijo: ‘Ro, no cantes esa canción de Daggone ya hasta que la grabes’ “.

Como de costumbre, los instintos de Jones eran correctos. Flack grabó la canción el 17 de noviembre de 1972 en Atlantic Studios en Nueva York. Flack organizó la pista, Joel Dorn la produjo y Gene Paul diseñó. Flack también tocó el piano en la canción, mientras que Hathaway contribuyó con voz de armonía. Los otros músicos fueron Eric Gale (guitarras), Ron Carter (bajo), Grady Tate (batería); y Ralph MacDonald (Congas, percusión, pandereta).

Flack transformó completamente la canción. La versión de Lieberman de la canción, producida por Gimbel y Fox y organizada y dirigida por Fox, es bonita, pero bastante insípida. Su versión se reproduce como una muy buena demostración, que es esencialmente lo que era.

Flack reestructuró audazmente la canción. Su grabación tiene un frío abierto en el coro “Strummin ‘My Pain …” La versión de Lieberman se abre con un solo y malhumorado solo de piano (que parece que podría haber aparecido en Historia de amoruna de las películas más grandes de la época). Luego canta el primer verso, solo golpeando el coro de “Strummin ‘My Pain” en la marca 0:51.

Flack también transformó la canción de una melodía pop/folk a una que extrajo de una amplia gama de formas musicales estadounidenses: pop, soul y jazz. Una sección de 25 segundos, que no aparece en absoluto en la versión de Lieberman, toma prestado de la caminata tradición. La versión de Lieberman termina con un outro instrumental de 40 segundos. En la versión de Flack, ella está cantando hasta la nota final. Y Flack canta la canción con más pasión, sacando todo el drama de la línea clave: “¡Sentí que encontró mis cartas/ y leyó cada una en voz alta!”

La transformación de Flack de esta canción fue tan completa como la reinvención de Aretha Franklin del “Respeto” de Otis Redding o la reimaginación de Ike & Tina Turner de Creedence Clearwater Revival “Proud Mary”. Los tres remakes muestran el poder de la interpretación, al igual que la participación en gran parte desconocida de Lieberman en la creación de la canción muestra la importancia de la inspiración.

“Matarme suavemente” funciona 4:46, más largo que cualquier otro golpe número 1 en el Hot 100 en 1973. Pero no parece largo ni acolchado, ya que se mueve sin problemas de una sección a otra.

Fox ha sugerido que la versión de Flack tuvo más éxito que la de Lieberman porque la “versión de Flack fue más rápida y le dio un fuerte retroceso que no estaba en el original”. Según Flack: “Mi experiencia clásica me permitió probar varias cosas con [the song’s arrangement]. Cambié partes de la estructura de acorde y elegí terminar con un acorde importante. [The song] no estaba escrito de esa manera “.

La versión de Flack fue lanzada como sencillo el 22 de enero de 1973, con una versión de “Just Like A Woman” de Bob Dylan (dibujada de su álbum de 1970 Capítulo dos) en el lado B.

Fue la nueva entrada nueva en el Hot 100 (en el No. 54) en la tabla con fecha del 27 de enero. Llegó al número 1 el 24 de febrero, desplazando el primer Hot 100 No. 1 de Elton John, “Crocodile Rock”. “Killing Me Softly” alcanzó el primer lugar en solo cinco semanas, la subida más rápida desde que “Family Stone” Family Affair “también alcanzó el número 1 en su quinta semana en diciembre de 1971.” Killing Me Softly “se mantuvo firme en la parte Spot durante cuatro semanas antes de ser golpeado con el No. 2 por el exuberante “Tren de amor” de los O’Jays.

Pero “matarme suavemente” aún no se había hecho. Regresó al primer puesto durante una quinta y última semana antes de ser desalojado por segunda vez por “The Night the Lights se apagó en Georgia” de Vicki Lawrence. La carrera de cinco semanas de Flack en el número 1 fue la más larga por cualquiera en 1973.

Flack era un perfeccionista, que entró en juego aquí de al menos dos maneras. Flack ensayó la canción con su banda en Tuff Gong Studios en Kingston, Jamaica, pero no estaba satisfecha con las voces de fondo en las diversas mezclas. Un ejecutivo del sello de Flack, Atlantic Records, le aseguró que sería una canción exitosa, sin importar qué mezcla se lanzó. Ella se negó a ser apresurada, recordando más tarde que “quería estar satisfecha con ese récord más que cualquier otra cosa”.

Además, Flack no lanzó un álbum con “Killing Me Softly” hasta el 1 de agosto de 1973, más de seis meses después del lanzamiento del single. Esa demora debe haber sido agonizante para los ejecutivos del Atlántico. El álbum, con el título acortado Matarme suavemente, Al alcanzar el número 3 en el Billboard 200 en septiembre de 1973. Seguramente habría sido un álbum número 1 si se hubiera lanzado mientras el sencillo se reproducía cada hora en la estación de radio contemporánea de cada pop, soul y adulto en la tierra.

Flack siguió a “Killing Me Softly con su canción” con un lento y sombrío Janis Ian Ballad, “Jesse”. Se estancó en el número 30 en el Hot 100.

En los Premios Grammy el 2 de marzo de 1974, Flack se convirtió en el primer artista en ganar récord del año dos años consecutivos, después de llevarse a casa el premio en 1973 por “La primera vez que vi tu cara”. Cuando Diana Ross la anunció como la ganadora de 1974, un aturdido aturdido se puso su mano sobre su boca. Cuando habló, simplemente dijo: “Me gustaría agradecer al mundo”. (Desde 1974, solo otros dos artistas han ganado Grammys consecutivos para el récord del año: U2 triunfó en 2001-02 con “Beautiful Day” y “Walk On”, mientras que Billie Eilish anotó en 2020-21 con “Bad Bad Chico “y” todo lo que quería “).

Flack ganó un segundo Grammy por “Killing Me Softly” – Mejor interpretación vocal pop, mujer. (Probablemente debería haber ganado un tercer, el mejor arreglo que acompaña a los vocalistas, pero ni siquiera fue nominada para ese). La grabación fue incluida en el Salón de la Fama del Grammy en 1999.

Matándome suavemente También fue nominado para el álbum del año (perdiendo ante Stevie Wonder’s Visiones). Marcó la primera vez en la historia del Grammy que los artistas principales negros ganaron el álbum del año y el récord del año en el mismo año. Gimbel y Fox ganaron la canción del año por escribir la canción.

Flack volvió a grabar la canción con Peabo Bryson en su álbum Double Live de 1980 Vive y más (Su título tomó prestado de la colección 1978 de Donna Summer).

Muchos otros artistas han grabado la canción a lo largo de los años, incluido Johnny Mathis, en su álbum de 1973 Matarme suavemente con su canción; Al B. ¡seguro!, En su álbum de 1988 Modo en efecto; y Luther Vandross, en su exitosa colección de 1994 Canciones.

Fugees grabó una versión actualizada, pero aún fiel y profundamente respetuosa de “Killing Me Softly” (acortaron el título) en su segundo álbum, El puntajeen 1996. El miembro del grupo PRAS hizo la sugerencia de cubrir la canción, que mostraba a Lauryn Hill en las voces principales.

La canción alcanzó el número 1 en el Pop Airplay y el R&B/Hip-Hop AirPlay Charts y el No. 2 en las canciones de radio. Probablemente hubiera sido uno de los mayores éxitos de Hot 100 del año si no fuera por reglas en ese momento que descalifiquen las canciones que no se les dio un lanzamiento oficial. La canción ganó un Grammy a la mejor actuación vocal de R&B de un dúo/grupo y un premio MTV Video Music Award al Mejor Video de R&B. Flack y Fugees se unieron para interpretar la canción en los MTV Movie Awards el 8 de junio de 1996.

La canción original de Flack fue remezclada en 1996 por Jonathan Peters, con Flack agregando algunos nuevos florituras vocales; Esta versión encabezó la lista de juegos de Hot Dance Club en septiembre de 1996.

Flack regresó al puesto número 1 en el Hot 100 por un tercer y último tiempo en 1974 con el sedoso “Siéntete como hacer amor”. Pero guardemos esa historia para la próxima entrega de Forever No. 1.