Chris Strachwitz, fundador de Arhoolie Records, muere a los 91 años

Chris Strachwitz, productor, musicólogo y sociedad de preservación de un solo hombre cuyo Arhoolie Records lanzó miles de canciones de artistas regionales y comprendió un extraordinario archivo estadounidense que se hizo conocido y amado en todo el mundo, falleció. Tenía 91.

Strachwitz, ganador en 2016 de un premio Trustees Award de la Recording Academy, falleció el viernes (5 de mayo) por complicaciones con insuficiencia cardíaca congestiva en un centro de vida asistida en el condado de Marin del área de la Bahía de San Francisco, dijo el sábado la Fundación Arhoolie.

Admirado por Bob Dylan, Bonnie Raitt y muchos otros, Strachwitz fue un insólito campeón de la lengua vernácula estadounidense: un nativo alemán nacido en el privilegio que se enamoró profundamente de la música de su país de adopción y fue uno de los flautistas de campo más intrépidos que surgieron después de Alan Lomax.

Fundó Arhoolie en 1960 y durante las siguientes décadas viajó a Mississippi, Texas y Luisiana, entre otros estados, en una misión que rara vez cedía: grabar artistas poco conocidos en sus entornos domésticos, ya sea un salón de baile, un porche delantero, un cervecería, un patio trasero.

“Mi material no se produce. Simplemente lo capto tal como es”, explicó en el documental de 2014. Esto no es música de ratón.

El nombre Arhoolie, sugerido por su colega musicólogo Mack McCormick, es supuestamente una expresión regional para grito de campo.

Ry Cooder lo llamaría “El Fanatico”, el tipo de verdadero creyente para quien solo el rumor de un músico que vale la pena escuchar lo inspiraría a subirse a un autobús y recorrer cientos de millas, como la vez que buscó al bluesman Lightnin’ Hopkins en Houston. Strachwitz acumuló un vasto catálogo de blues, tejano, folk, jazz, gospel y Zydeco, con los ganadores del Grammy Flaco Jiménez y Clifton Chenier entre los que más tarde atrajeron a más seguidores. Una caja del 50 aniversario de Arhoolie presentaba a Maria Muldaur, Taj Mahal, Savoy Family Band y Cooder, quienes citarían el lanzamiento de Arhoolie. Big Joe Williams de Mississippi y su guitarra de nueve cuerdas como una inspiración temprana.

“Simplemente saltó del parlante de este pequeño tocadiscos escolar”, dijo Cooder a NPR en 2013, y agregó que decidió “de una vez por todas” convertirse en músico. “Yo también haré esto. Voy a ser bueno con la guitarra y voy a tocarla así”.

Strachwitz despreciaba la mayoría de la música comercial, “música de ratón”, la llamó, pero tuvo el éxito suficiente para mantener a Arhoolie en marcha. A mediados de la década de 1960, grabó un álbum en su sala de estar sin cargo por el artista folk Joe McDonald, quien a su vez otorgó los derechos de publicación a Arhoolie. Para 1969, McDonald dirigía a Country Joe McDonald and the Fish y una canción de las sesiones de Arhoolie, el himno contra la guerra “I-Feel-Like-I’m-Fixin’-to-Die Rag”, fue lo más destacado de la Festival de Woodstock y banda sonora.

Los lanzamientos de Arhoolie fueron apreciados por los fanáticos del blues en Inglaterra, incluido Keith Richards de los Rolling Stones. Casi al mismo tiempo que Strachwitz se reunió con McDonald, grabó más de una docena de canciones del bluesman “Mississippi” Fred McDowell, incluida la versión de McDowell de un viejo espiritual, tienes que moverte. Los Stones cantaron algunas líneas durante el documental de 1970. Dame cobijo y grabó una versión que apareció en su aclamado álbum de 1971 Dedos pegajosos. Strachwitz se impuso a la resistencia de los abogados de la banda y aseguró que las regalías fueran entregadas a McDowell, quien se estaba muriendo de cáncer.

“Pude darle a Fred McDowell el cheque más grande que había visto en su vida”, dijo más tarde Strachwitz.

En 1993, Arhoolie cobró impulso nuevamente cuando la estrella del country Alan Jackson tuvo un éxito con “Mercury Blues”, una canción coescrita e interpretada por primera vez por KC Douglas para el sello.

Además de su premio de la Academia de Grabación, Strachwitz recibió un premio a la trayectoria del Simposio de Blues y fue incluido como miembro no activo del Salón de la Fama del Blues. En 1995, Strachwitz estableció la Fundación Arhoolie para “documentar, preservar, presentar y difundir música vernácula tradicional y regional auténtica”, con asesores como Dylan, Bonnie Raitt y Linda Ronstadt. En 2016, Strachwitz vendió su participación mayoritaria en el sello discográfico a Smithsonian Folkways Recordings, parte del museo nacional de Washington.

“El efecto dominó de Chris Strachwitz en el mundo es inconmensurable en la preservación de esta música”, dijo Raitt, un viejo amigo, al podcast. Las hermanas de la cocina presentes en 2019.

Hijo de ricos propietarios de granjas, nació como el conde Christian Alexander Maria Strachwitz en la región alemana de Silesia, ahora parte de Polonia. Su familia, desplazada al final de la Segunda Guerra Mundial, se mudó a los Estados Unidos en 1947 y finalmente se instaló en Santa Bárbara, California. Strachwitz ya había estado expuesto al swing en el extranjero a través de Armed Forces Radio y se convirtió en fanático del jazz después de ver la película. Nueva Orleans, un musical de 1947 con Louis Armstrong y Billie Holiday. También sintió un fuerte parentesco con el country y otras formas de “música hillbilly”.

“Sentí que todo tenía este tipo de terrenalidad que no escuché en ningún otro tipo de música. Cantaron sobre lo solitario que estás, y cómo extrañas a tu novia y todas esas otras cosas”, dijo Strachwitz a NPR. “Esas canciones realmente me hablaron”.

Cuando tenía poco más de 20 años, estaba grabando programas de radio locales y presentaciones en vivo y perfeccionó su oficio mientras asistía a la Universidad de California en Berkeley. Sirvió dos años en el ejército, completó sus estudios en Berkeley a través del GI Bill y, a partir de fines de la década de 1950, enseñó en la escuela secundaria durante algunos años en Los Gatos, California.

A menudo con poco dinero, Strachwitz vendió copias de su colección de viejos 78 para apoyar sus primeros esfuerzos de grabación. El primer lanzamiento de Arhoolie fue el de Mance Lipscomb. Aparcero y cantante de Texaspara el cual Strachwitz y sus amigos ensamblaron personalmente 250 copias.

“Gran parte de la música pop tiene toda esta basura añadida, con este trasfondo papilla que ni siquiera puedo llamar música”, dijo en una entrevista de 2013 con la publicación en línea waytooindie.com. “¡Apenas puedes escuchar las voces! Entierran las voces. Si alguien quiere cantar, ¡que cante, maldita sea! ¿Sabes? En los viejos tiempos, podías oírlos cantar”.