Buenos resultados impulsados ​​por el talento

No estamos seguros de cuánto mejor podrían haber sido las cosas para los Montreal Canadiens durante poco más de media temporada, especialmente con las lesiones de tantos jugadores clave y una portería en su mayoría deficiente.

Pero sin Kaiden Guhle y Patrik Laine en todos los juegos excepto cinco, sin Kirby Dach y Alex Newhook durante las últimas siete semanas, sin Jake Evans durante la mayor parte (y Josh Anderson en parte) de su reciente viaje de siete juegos, y sin Samuel Montembeault y Jakub Dobes demostrando ser fuertes entre los tubos, los Canadiens registraron el séptimo mejor porcentaje de puntos (.619) en la NHL durante sus primeros 42 juegos.

No han sido perfectos, pero se han colocado exactamente donde esperaban estar cuando comenzó la temporada en octubre.

Los resultados han sido impulsados ​​por el talento. Hay más de lo que ha habido en Montreal en décadas.

Nick Suzuki está por encima de un punto por partido, Lane Hutson está ahí, Cole Caufield tiene 20 goles y 20 asistencias, Ivan Demidov lidera a todos los novatos en puntos con 35, Oliver Kapanen es segundo entre los novatos en goles (13) y Juraj Slafkovsky se ha convertido en una fuerza.

Que los Canadiens puedan confiar en todos ellos, así como en otros, es un buen augurio para su segunda mitad.

El potencial del equipo para mejorar también se siente alto.

El gerente general de los Canadiens, Kent Hughes, espera sacar provecho de ello.

“Espero que sigamos mejorando defensiva y ofensivamente”, dijo Hughes el martes. “Creo que anotamos mucho. También cedemos mucho. Pero si nos fijamos en las estadísticas avanzadas, es un poco contradictorio en el sentido de que estamos mejorando mucho en defensa que en ofensiva.

“Pero tenemos mucho talento, por lo que parece que podemos aprovechar más las oportunidades de gol que otros equipos”.

Hay razones para creer que esto continuará.

Y con los jugadores recuperándose y la portería estabilizándose, parece posible que los Canadiens sigan persiguiendo el liderazgo de la División Atlántica y mantengan su posición en los playoffs.

Estadísticas clave

• Récord: 23-13-6 (3º en la División Atlántico, 7º en la NHL)
• Goles por partido: 3,31 (quinto en la NHL)
• Goles en contra por partido: 3,26 (10º en la NHL)
• Juego de poder: 23,8 por ciento (octavo en la NHL)
• Penalti: 77,6 por ciento (23º en la NHL)

mejor sorpresa

Cuando los Canadiens eligieron a Alexandre Texier después de que se rescindiera su contrato con los St. Louis Blues, lo único que esperaban era que él aportara 220 juegos de experiencia en la NHL a la alineación más joven de la liga.

Por $1 millón, prorrateado, si el jugador de 26 años pudiera hacer precisamente eso para ayudar a estabilizar a los seis últimos mientras Newhook, Dach y Laine continuaban recuperándose de lesiones a largo plazo, habría justificado su contrato.

Pero Texier se ha desempeñado por encima de las expectativas en 20 juegos con los Canadiens, lo que prácticamente garantiza que jugará muchos más con el equipo incluso cuando los jugadores lesionados regresen. Tiene tres goles, ocho puntos y un tiro ganador, ha jugado en ambas unidades de equipos especiales y en tres de cuatro líneas, y ha demostrado la habilidad y la ética de trabajo necesarias para revivir su carrera en la NHL.

Estaba prácticamente en ruinas en St. Louis, donde Texier permanecía fuera casi tanto como jugaba.

Para los Blues era impensable que el jugador de 26 años cambiara las cosas como lo hizo en Montreal, pero los Canadiens creían que Texier podría hacerlo.

Aun así, incluso ellos deben sorprenderse con lo que les ha dado hasta ahora.

La mayor decepción

Montembeault sería el primero en decir que era su obra, y nadie lo discutiría.

Ver a Montembeault pasar de titular a tercero jugó el papel más importante para que los Canadiens permitieran tantos goles como anotaron en los primeros 42 juegos (141).

Fue particularmente decepcionante ver a Montembeault pasar del quinto lugar en goles salvados por encima de lo esperado en 2024-25 a no poder detener la mayoría de los tiros que se esperaría que detuviera en 2025-26.

Las cifras tradicionales no sólo fueron decepcionantes; fueron horribles. El promedio de goles en contra de Montembeault fue de 3,48, el séptimo peor entre los porteros que han aparecido en al menos 13 partidos, y su porcentaje de salvamento de .865 fue mejor que el de nadie.

Un lado positivo, sin embargo, es que, después de un período de acondicionamiento de ocho días en la Liga Americana de Hockey, Montembeault regresó a los Canadiens, jugó muy bien y ganó sus dos aperturas (contra los Florida Panthers y los Dallas Stars).

Si continúa por ese camino, permitirá a los Canadiens poner fin a su rotación de tres porteros.

“Lo ideal es que no tengamos tres porteros a largo plazo”, dijo Hughes, pero sabe que dos tendrán que demostrar estabilidad en los próximos días para que los Canadiens reduzcan considerablemente los goles en contra.

El gerente general también sabe que, dada la experiencia de Montembeault frente a la de Dobes y Jacob Fowler, sería ideal si fuera uno de ellos.

“Nos sentimos felices y seguros de que ha recuperado su forma”, dijo Hughes.

No podría haber estado demasiado satisfecho o confiado en lo que Montembeault le proporcionó antes de sus dos últimas largadas.

Gran pregunta para la segunda mitad

¿Qué tan agresivo puede ser Hughes antes de la fecha límite para realizar cambios?

El incentivo está ahí para que el DJ haga algunos golpes, incluso si no lo hace hacia las vallas.

Como dijo Hughes, los Canadiens están adelantados en su reconstrucción, pero todavía les falta “mucho” más allá de la experiencia para ser considerados contendientes de la Copa Stanley.

E incluso si dijo que le gustaría acercarlos a ese estatus adquiriendo otro delantero entre los seis primeros y completando su alineación con tamaño, físico y experiencia ganadora, señaló que su capacidad para hacerlo depende de varios factores fuera de su control.

La más obvia es lo ajustada que está la clasificación.

Casi todos los equipos todavía están en la carrera por los playoffs, y muy pocos, si es que alguno, ha indicado que se retirará y se preparará para vender jugadores.

“Habría pensado que Pittsburgh podría ser un equipo encaminado hacia una reconstrucción, pero ahora mismo están en los playoffs”, dijo Hughes. “Hay algunos equipos fuera de los playoffs, pero ya han estado en el proceso de reconstrucción durante bastante tiempo. Así que espero que la fecha límite de cambios sea más tranquila de lo que ha sido en los últimos años.

“Creo que el límite de playoffs también podría tener un efecto refrescante”.

Lo sería para los Canadiens, que tienen varios jugadores en la reserva de lesiones pero ninguno en peligro de perderse el resto de la temporada y los playoffs.

Eso no les da mucha flexibilidad como equipo que ya está enfrentando el tope de $95.5 millones.

Aún así, Hughes dejó en claro que se vería obligado a agregar, incluso si fuera puramente por el corto plazo, como lo fue cuando hizo un canje por Phillip Danault en diciembre.

“Todo dependerá de quién esté disponible y a qué costo”, dijo Hughes. “Y si estamos adquiriendo un jugador con más experiencia que puede ayudarnos aquí y ahora más que en el futuro, ¿qué tipo de compromiso estamos haciendo con ese jugador? ¿Estamos adquiriendo a un jugador al que le quedan cuatro o cinco años? ¿Estamos adquiriendo a un tipo al que le queda un año? ¿Cómo nos veremos dentro de un mes en cuanto a salud y todo lo demás con una pausa olímpica para algunos, no para todos, obviamente?

“Cuanto más podamos esperar para tomar esa decisión, mejor estaremos, a menos que entre ahora y entonces llegue algo que sea demasiado bueno para rechazarlo”, añadió Hughes.

Si no llega nada y la fecha límite transcurre tan silenciosamente como espera Hughes, aún puede confiar en que los jugadores lesionados regresen y causen un impacto.

Hughes debe planificar eso en términos de tope salarial, y también debe tener cuidado de no bloquear parte del talento que emerge a través del sistema de los Canadiens.

Michael Hage, quien dominó el campeonato mundial juvenil, anotando 15 puntos para ayudar al equipo de Canadá a ganar la medalla de bronce, es un jugador talentoso al que le gustaría dejarle espacio.

Mientras Hughes reflexiona sobre otros movimientos entre ahora y la fecha límite, también tendrá que considerar mantener algo de espacio para que Alexander Zharovsky se una al equipo una vez que el contrato del jugador con KHL expire al final de la próxima temporada.

Mientras tanto, con tanto talento en el sistema más allá de Hage y Zharovsky, Hughes espera que su teléfono explote en algún momento antes de marzo.

Dijo que no está exactamente sonando en este momento.

“Pero si hay equipos que deciden vender, somos un equipo con el que querrían hablar porque tenemos muchos prospectos y varias selecciones”, agregó Hughes.