Bernice Johnson Reagon, cantante de Sweet Honey in the Rock y activista por los derechos civiles, muere a los 81 años

Una de las voces más poderosas del movimiento por los derechos civiles, la cofundadora de Sweet Honey in the Rock, Bernice Johnson Reagon, murió a los 81 años. Su hija y músico Toshi Reagon anunció la noticia en una publicación de Facebook el miércoles (17 de julio) en la que anunció que el martes falleció la “multipremiada fuerza y ​​voz cultural por la libertad”; No se dio ninguna causa de muerte.

“Como académica, cantante, compositora, organizadora y activista, la Dra. Reagon pasó más de medio siglo denunciando el racismo y las desigualdades sistémicas en Estados Unidos y en todo el mundo”, escribió su hija sobre la cantante que cofundó el conjunto vocal de derechos civiles. The Freedom Singers y el grupo vocal femenino nominado al Grammy Sweet Honey in the Rock.

Reagon fue una parte clave de la lucha por los derechos civiles en la década de 1960, prestando su voz a himnos que ilustran la lucha de los afroamericanos a través de su fundación de Freedom Singers, que se reunieron en Albany State College en Albany, GA, en 1962. Una poderosa combinación de cantos influenciados por la iglesia bautista e himnos de protesta, anclados por la voz conmovedora y expresiva de Reagon, condujo a una colaboración con el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), un grupo de estudiantes universitarios negros que lideraron protestas pacíficas de acción directa en todo el país. incluidos Freedom Rides y campañas de registro de votantes que a menudo provocaron reacciones violentas por parte de la policía y grupos racistas como el Ku Klux Klan.

Johnson, hija del ministro bautista JJ Johnson, nació en el condado de Dougherty, GA, el 4 de octubre de 1942 y se matriculó en la universidad pública históricamente negra Albany State College (ahora conocida como Albany State University) en 1959 a los 16 años. activa en actividades de derechos civiles y protestas en el campus, aunque estaba en prisión cuando el Dr. Martin Luther King Jr. fue arrestado en diciembre de 1961 en Albany junto con cientos de personas más, acusados ​​de obstruir la acera y desfilar sin permiso.

“Ya estaba en la cárcel, así que me perdí la mayor parte de eso”, dijo a Fresh Air de WHYY en 1988. “Pero sobre lo que comenzaron a escribir… no importa lo que dijera el artículo, hablaban de cantar”. Esas canciones de la iglesia renovadas, que según Reagon a menudo cambiaban “libertad” por “Jesús”, así como su activismo, hicieron que la cantante fuera expulsada del estado de Albany después de su arresto por protestar. Eso llevó a Reagon a fundar Freedom Singers a capella en 1962, cuyas canciones a menudo servían como registro de la lucha por los derechos civiles, desde tributos a líderes caídos (“They Laid Medgar Evers in His Grave”) hasta una renovación del himno del movimiento. , “Venceremos” y “Por fin libres”, que tomó su nombre de una cita del discurso “Tengo un sueño” del Dr. King en la Marcha sobre Washington. También cofundó el grupo Harambee Singers, con sede en Atlanta, en 1966, cuyo trabajo estaba vinculado al creciente Movimiento de Conciencia Negra en ese momento.

Tras su divorcio del cofundador de Freedom Singer, Cordell Reagon, en 1967, Reagon volvió a la escuela en Spelman College en 1970 para completar su licenciatura. Una beca de la Fundación Ford para estudiar en otra HBCU, la Universidad Howard, llevó a Reagon a recibir un doctorado. de la escuela, uno de los numerosos honores académicos que obtendría a lo largo de su vida.

Entre sus muchos títulos académicos, Reagon fue Profesora Emérita de Historia en la American University, Curadora Emérita del Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian y Cátedra Cosby de Bellas Artes en el Spelman College. También fue la principal académica y presentadora de la serie NPR/Smithsonian de 1994 ganadora del premio Peabody en 26 capítulos. chapotear en el agua y compositor de la banda sonora de la serie de películas ganadora del Peabody en 1998 africanos en america. Se le concedió una beca MacArthur “Genius” en 1989 en honor a su trabajo en interpretación y composición musical, musicología y etnomusicología como defensora de las tradiciones orales, interpretativas, de protesta y de adoración de los negros.

Reagon cofundó el grupo a capella femenino de seis miembros Sweet Honey in the Rock en 1973, un conjunto vocal que realizó giras por el mundo con un grupo rotativo de cantantes que combinaban música gospel, jazz, blues y tradiciones africanas, con himnos y historias de canciones que tocaban temas que iban desde el amor y la espiritualidad hasta el racismo y la violencia doméstica. Entre sus temas característicos se encuentran “Ella’s Song” en honor a la líder de los derechos civiles Ella Baker y “Biko”, un tributo al luchador por la libertad sudafricano Steve Biko.

El grupo, que Reagon dirigió durante tres décadas antes de retirarse en 2003, ha lanzado más de dos docenas de álbumes desde su LP debut homónimo de 1976. Reagon escribió las memorias del grupo, Nosotros, los que creemos en la libertad: dulce miel en la roca, todavía en el camino en 1993 y también compiló el folleto para la colección de 2 CD. Voces de los derechos civiles: canciones de libertad de los estadounidenses negros 1960-1965 de Registros folklóricos del Smithsonian. Además de su trabajo cantando y produciendo Sweet Honey in the Rock, Reagon lanzó trabajos en solitario, incluido el de 1975. Da tus manos para luchar y 1986 Río de la vida.

Escucha algunas de las canciones de Sweet Honey in the Rock a continuación.