Aclamado como fuente de energía verde, el proyecto de litio del norte de Quebec divide a Cree

Escriba la palabra “Nemaska” en un motor de búsqueda y la mayoría de los resultados se refieren a Nemaska ​​Lithium, la empresa que buscó protección por bancarrota en 2019 antes de ser comprada parcialmente por la agencia de inversiones del gobierno de Quebec. El episodio provocó que decenas de miles de pequeños inversores perdieran importantes ahorros.

Sin embargo, Nemaska ​​es ante todo una comunidad cree en el corazón de la selva boreal, a más de 1.500 kilómetros de Montreal. Comparten su territorio con una gran variedad de especies, y las manadas de caribúes han visitado la zona durante mucho tiempo, atraídas por la abundancia de líquenes.

Estos frágiles ecosistemas son el hogar de multitud de especies amenazadas que pronto tendrán que hacer frente a nuevos visitantes: a partir de 2025, aproximadamente 15 camiones pesados ​​al día rugirán por estos cotos de caza ancestrales transportando las miles de toneladas de mineral que Nemaska ​​Lithium planea transportar. mío.

Según los promotores, la región contiene algunos de los yacimientos de espodumena más grandes del mundo, una roca de la que se extrae el litio, clave para la transición energética y la electrificación de las redes de transporte.

Litio Nemaska se describe a sí misma como una corporación que “pretende facilitar el acceso a la energía verde, en beneficio de la humanidad”.

La mina a cielo abierto de Whabouchi se ubicará a unos 30 kilómetros del pueblo de Nemaska, en la cuenca del río Rupert, considerado una de las joyas ecológicas de Quebec.

“Si el agua se contamina con la mina, no veo cómo podemos limitar el daño a la cadena alimentaria”, dice Thomas Jolly, quien fue jefe de Nemaska ​​de 2015 a 2019, y destaca la importancia de la pesca para su comunidad.

Nemaska ​​significa “Lugar de abundancia de peces”, y eso fue lo que llevó a los Cree a construir su comunidad aquí en 1979 después de que un proyecto de represa Hydro-Quebec propuesto amenazara con inundar su aldea ancestral. (Al final, la corporación de la Corona decidió construir sus embalses en otro lugar, y la inundación de Old Nemaska ​​nunca ocurrió).

“En ese momento, el Departamento de Asuntos Indígenas quería imponernos otro sitio, pero era en parte un pantano… así que decidimos establecernos aquí, donde está seco, en un lugar donde hay todo lo que necesitamos para cazar y pescar. ”, dijo Jolly en una entrevista en Nemaska.

Varios otros proyectos de Hydro-Quebec han llevado a un aumento en los niveles de mercurio en lagos y ríos cerca de Nemaska, hasta el punto de que para algunos cuerpos de agua, las autoridades de salud pública recomiendan no comer más de dos pescados de ciertas especies por mes.

Según los datos de salud pública, una de las vías fluviales con los niveles más altos de mercurio es el río Nemiscau, que también recibirá efluentes mineros de Nemaska ​​Lithium.

“¿Cuánta más contaminación pueden soportar estos arroyos?” Jolly se pregunta.

Explica que la historia le ha enseñado a desconfiar de los estudios que realiza la minera sobre los impactos ambientales de la extracción de litio. “Hydro-Quebec dijo que no sabía que (la contaminación por mercurio) sucedería”, dice. “¡Vamos!”

La construcción de la mina provocará la eliminación de un lago y un arroyo además de modificar varios otros cuerpos de agua. En total, los efectos negativos sobre los peces y el hábitat de los peces se estiman en 54.600 metros cuadrados, según la Agencia de Evaluación de Impacto de Canadá, y Nemaska ​​Lithium está trabajando para implementar un plan de compensación por esta pérdida de hábitat.

La aprobación de la mina por parte del gobierno federal viene con docenas de condiciones, incluida la protección de la calidad del agua. En una entrevista con The Canadian Press, Vincent Perron, director de medio ambiente y relaciones con las partes interesadas de Nemaska ​​Lithium, dice que la compañía tiene “un programa de monitoreo de la calidad del agua muy completo y riguroso”.

Perron explica que Nemaska ​​Lithium, entre otras cosas, tiene el compromiso de verificar cada tres años “el nivel de metales pesados ​​en la carne del pescado, a partir de la construcción de la mina y hasta el final de un período de cinco años posterior a su cierre. “

Destaca que “se instalará una planta de tratamiento de agua para tratar el exceso de agua de drenaje antes de que se vierta al río Nemiscau”.

Los documentos de la empresa muestran que 10 especies de mamíferos con un estatus especial, ya sea amenazado, vulnerable o en riesgo, pueden frecuentar el área de la mina, incluido el glotón y el caribú del bosque, así como varias especies de aves, como el águila real.

La Agencia de Evaluación de Impacto de Canadá citó la posible “pérdida y fragmentación del hábitat” para esas especies, pero dijo que el impacto no sería significativo debido a la disponibilidad de un hábitat similar cercano y las medidas de mitigación propuestas por el proponente.

Para Jolly, independientemente de las medidas de mitigación, “es obvio” que los animales se verán afectados negativamente por las voladuras, la extracción y el transporte del mineral. Él quiere que los administradores de la mina consideren el conocimiento indígena tradicional y no solo la “ciencia de los libros” al administrar los riesgos.

“Ustedes, gente del sur, cuando hablan de animales y plantas usan la palabra especies”, dice, “pero los llamamos educadores”.

Nemaska ​​Lithium dice que quiere que su proyecto de mina establezca un punto de referencia para la responsabilidad ambiental. Alimentado por electricidad renovable de Hydro-Quebec, será uno de “los productores de litio más ecológicos del mundo”, dice Perron.

El proyecto tendrá “una de las intensidades de producción más bajas del mundo en términos de emisiones de CO2 equivalente de procesamiento y transporte combinados”, dijo. “Es casi tres veces más bajo que el promedio mundial y más de seis veces más bajo que el de China”.

Sin embargo, Jolly enfatiza que la energía hidroeléctrica no es tan ecológica como algunas personas pretenden. Los impactos ambientales de las grandes represas son considerables, dice, citando ejemplos de comunidades enteras que han tenido que reubicarse debido a las inundaciones. Los terrenos de caza quedaron sumergidos y los niveles de mercurio se dispararon en los peces, entre otros trastornos en la forma de vida tradicional de James Bay Cree.

El gobierno de Quebec ha invertido cientos de millones de dólares en Nemaska ​​Lithium. El primer ministro Francois Legault, que quiere que Quebec exporte baterías para vehículos eléctricos a todo el mundo y sea líder en el transporte del siglo XXI, considera a la empresa “un componente importante de la economía verde”.

Jolly cuestiona por qué el litio extraído de las tierras cree debería ser una parte central del plan del gobierno para combatir el cambio climático. “¿Quién es responsable (de la crisis climática)?” preguntó. “¿Nos corresponde a nosotros pagar y sufrir por lo que han hecho?”

Él dice que el proyecto fue aprobado por el consejo de la banda sin consultar adecuadamente a la población, una crítica que se hizo eco de otro exjefe, George Wapachee. En su libro “Going Home”, publicado el otoño pasado, Wapachee escribe que la decisión de aceptar la mina de litio “se tomó sin la aprobación de los miembros de la comunidad”.

Pero mientras muchos en Nemaska ​​están preocupados por la mina, también da esperanza a quienes la ven como una herramienta importante para el desarrollo económico. En una audiencia en 2015, el exjefe Matthew Wapachee presentó una petición que incluía unas 100 firmas en apoyo del proyecto.

“Se debe elogiar a Nemaska ​​Lithium por reconocer y garantizar que esta asociación se base en la confianza mutua, la protección del medio ambiente y el respeto de los derechos de los Cree y la forma de vida tradicional”, dijo Matthew Coon Come, quien era entonces gran jefe del Gran Consejo de los Crees, dijo en un comunicado de prensa en ese momento.

Aunque algunos en Nemaska ​​dicen que no estaban suficientemente informados sobre el proyecto de la mina, el vocero del consejo de la banda de Nemaska, Laurence Gagnon, sostiene que se consultaba regularmente a la comunidad en las reuniones generales anuales. El consejo aceptó el proyecto “100 por ciento por los beneficios económicos”, dijo en una entrevista.

Ella dijo que se espera que el pueblo reciba regalías anuales. “Estamos hablando de varios millones de dólares durante 30 años para la comunidad”, dijo. Este dinero “regresa a nuestros ciudadanos por mejores infraestructuras, mejores servicios”.

El actual jefe Clarence Jolly estuvo entre los funcionarios electos que votaron en 2014 para ratificar el acuerdo con la mina.

Durante un período de varios meses, The Canadian Press hizo numerosos intentos de hablar con él para discutir los impactos de la mina y su aceptación social, pero rechazó todas las solicitudes. Gagnon explicó la negativa del jefe señalando que la mina de litio era “un tema delicado” que prefería “no discutir durante un período electoral”.

El jefe se ofreció a dar una entrevista después de las elecciones comunitarias a finales de este mes.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 5 de febrero de 2023.

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Stephane Blais recibió el apoyo de la Fundación Michener, que le otorgó una beca de periodismo de investigación Michener-Deacon en 2022 para informar sobre el impacto de la extracción de litio en el norte de Quebec.