La adquisición económica de Recyclage Carbone Varennes por parte de StormFisher evitará una pérdida total

A diferencia de los gobiernos federal y provincial, los contribuyentes quebequenses podrían beneficiarse, al menos en parte, de la quiebra de Recyclage Carbone Varennes (RCV), adquirida por la mísera suma de 17,5 millones de dólares por el comprador, StormFisher.

Quebec tenía una participación del 24 por ciento en RCV, acciones que valían 117 millones de dólares en el momento de la inversión. Esta cantidad representa una pérdida neta.

Los 365 millones de dólares restantes comprometidos por Quebec en préstamos y subvenciones, 248 millones de dólares y los 187 millones de dólares en subvenciones de Ottawa, ya comprometidos para la construcción del complejo de Varennes en Montérégie, no se han perdido por completo, ya que StormFisher reanudará los trabajos de construcción para completar la instalación. Los préstamos, por supuesto, no serán reembolsados.

Siguiendo con el tema de los fondos públicos, el Banco de Infraestructuras de Canadá (CIB) se había comprometido a prestar 277 millones de dólares a RCV, de los cuales 210 millones ya estaban comprometidos.

En una entrevista con The Canadian Press, el vicepresidente de finanzas de StormFisher, Ashkan Shoja-Nia, afirmó que “todavía queda una pequeña porción del préstamo CIB para el proyecto, pero no es el monto total”. No especificó cuánto, citando acuerdos de confidencialidad, pero se puede suponer que la parte del préstamo asumida por la empresa canadiense-estadounidense representa sólo una fracción del total, mientras que el resto ya está registrado como pérdida por el CIB.

Una bendición en lugar de una pérdida total

El complejo de Varennes, una instalación que originalmente costaría 1.500 millones de dólares y estaba destinada a producir biometanol a partir de gasificación de biomasa, estaba completo en un 75 por ciento para la parte de la planta de biocombustibles, y el segundo componente, el electrolizador de hidrógeno, estaba completo en un 45 por ciento.

Por lo tanto, StormFisher, que pretende producir “e-metanol” sintético a partir de hidrógeno verde y CO2, continuará la construcción. “La mayoría de los pasos del proceso que queremos utilizar ya estaban planificados en el desarrollo anterior y en las inversiones realizadas hasta la fecha”, explicó Shoja-Nia.

La empresa prevé capturar y recuperar 100.000 toneladas de CO2 al año que, de otro modo, se liberarían a la atmósfera y está ultimando acuerdos con un potencial proveedor. La empresa se dirige principalmente a los mercados del transporte marítimo, la aviación y el sector químico.

Quedan “aproximadamente 600 millones de dólares” por invertir, dice, para completar el proyecto, que estima que en última instancia tendrá un valor de entre 900 millones y 1.000 millones de dólares. En otras palabras, StormFisher adquirió activos ya construidos por 17,5 millones de dólares, cuyo valor actual oscila entre 300 y 400 millones de dólares.

Este último monto contiene dinero de los contribuyentes que puede ser aprovechado en lugar de perderse por completo, como habría sido el caso si el Tribunal Superior hubiera accedido a las solicitudes de los acreedores de liquidar los activos de RCV. Además, StormFisher, que prevé comenzar a operar a finales de 2028, creará aproximadamente cincuenta puestos de trabajo altamente cualificados y veinte puestos de trabajo indirectos que nunca se habrían creado si se hubieran liquidado los activos.

El dinero público ya está ahí

StormFisher también hereda el importante bloque de electricidad de 110 MW prometido a RCV, que le fue transferido por el Tribunal durante el procedimiento de quiebra. Hydro-Québec también confirma que las obras y la puesta en servicio de la línea de transmisión de 230 kV, de 3,5 kilómetros de longitud y compuesta por 20 torres para conectar el complejo a su red, finalizaron el 6 de octubre, pero precisa que el cliente paga la factura, cuyo importe la agencia gubernamental se negó a especificar.

StormFisher asegura que no solicitará fondos públicos, petición que podría no ser bien recibida tras los reveses de RCV. Ashkan Sooja-Nia reconoce, sin embargo, que el hecho de haber adquirido los activos de RCV por una miseria representa en sí mismo una forma de ayuda pública. “Hay fondos públicos involucrados, también hay fondos privados. Es realmente importante que aprovechemos todo lo que podamos. Está claro que el hecho de que ya exista tanta infraestructura nos ayuda a ser competitivos en el mercado global y aquí en Quebec”.

El desafío de los costos

Sin embargo, como explica Normand Mousseau, director científico del Instituto Trottier de la Energía del Politécnico, ser competitivo no será tarea fácil. “Producir hidrógeno a partir de electricidad es caro, no es muy eficiente. Además, combinarlo con CO2 para producir metanol implica costos energéticos adicionales. Por lo tanto, se trata de soluciones muy costosas, y la pregunta es: ¿quién pagará por ello? ¿Cuál es el modelo de negocio?”.

“Cuando hablo con los fabricantes, todos dicen: nos encantaría tener un producto sintético sin emisiones, pero no hay manera de que paguemos por ello, porque no seremos competitivos”.

Jean-Michel Lavoie, profesor del Departamento de Ingeniería Química y Biotecnológica de la Universidad de Sherbrooke, señala sin embargo que el comprador “vio una gran oportunidad porque, si tiene un buen contrato de suministro de electricidad, lógicamente, podrá producir hidrógeno verde a un precio relativamente atractivo. Sigue siendo caro, pero sigue siendo relativamente atractivo”, afirma.

Él y sus colegas tienen contactos con la industria marítima que, según él, lleva muchos años buscando una propulsión más ecológica. “Sí, costará más, pero ese es el precio a pagar por la transición a una huella de carbono que será significativamente menor que la del simple uso de diésel”.

Sin embargo, coincide con su colega Normand Mousseau en cuanto a la magnitud de la diferencia de precios. “Todavía hay empresas dispuestas a pagar una prima por el metanol verde. He conocido a algunas que estarían interesadas en pagar una prima -no el 400 por ciento- pero si es un porcentaje razonable, creo que probablemente habría gente que estaría muy interesada en hacer sus alimentos verdes con metanol y pagar un poco más por él”.

Tres o cuatro veces más caro

Sin embargo, Ashkan Shoja-Nia no oculta el hecho de que el metano sintético de StormFisher “será tres o cuatro veces el precio del metano tradicional, eso es seguro”. Sin embargo, añade rápidamente que “las regulaciones están empujando hacia la descarbonización, en el sector marítimo por ejemplo, y si no descarbonizan, tendrán que pagar tarifas”. ¿Podrían ser estas sanciones tan elevadas que este recargo pueda llegar a ser aceptable? “La respuesta que vemos venir es sí”, afirma, porque se espera que las sanciones crezcan exponencialmente.

Es una apuesta arriesgada, pero también es importante entender que StormFisher planea producir 72.000 toneladas de metanol al año. “72.000 toneladas de metanol son marginales”, subraya Normand Mousseau. Sólo para darle una idea de la escala, consumimos 165.000 barriles de petróleo por día en Quebec, o aproximadamente entre 20.000 y 25.000 toneladas por día”.

Fue una elección deliberada, responde Ashkan Shoja-Nia. “No queríamos ser demasiado grande. Es un buen tamaño donde no es realmente difícil vender todo el producto, pero tampoco es demasiado pequeño. Está en algún punto intermedio y eso ayuda a reducir el riesgo”.

Rentabilidad a muy largo plazo

Cuando se le pregunta cuándo espera que el complejo de Varennes sea rentable, duda mucho antes de responder: “Es difícil decirlo, pero si se calcula la financiación de esta planta, se trata de un período de unos 20 años o más”.

Jean-Michel Lavoie sostiene que existe un mercado enorme para el metanol, que actualmente se produce a bajo precio a partir de combustibles fósiles. Producirlo sintéticamente recuperando un gas de efecto invernadero como el CO2 eventualmente reducirá su precio, como cualquier tecnología nueva. “En algún momento, cuando el petróleo empiece a agotarse y los precios suban, nos preguntaremos: ¿por qué no tomamos medidas cuando era el momento? ¿Por qué no implementamos una nueva forma alternativa de ser independientes de todo esto?”.

Es para evitar llegar a ese punto en el que vale la pena correr el riesgo de iniciativas como la de StormFisher.

–Este informe de La Presse Canadienne fue traducido por CityNews