Quebec EV Company Lion Electric hizo grandes promesas, pero luchó por entregar

Una compañía de Quebec una vez aclamó una historia de éxito en la transición de vehículos eléctricos ha luchado por cumplir con muchos de sus planes más ambiciosos.

Lion Electric Co. se hizo un nombre vendiendo autobuses escolares eléctricos en Canadá y Estados Unidos. Más tarde se dirigió al mercado de camiones comerciales, acuerdos de publicidad con Amazon, Canadian National Railway e IKEA.

Con sede en St-Jérôme, Que., La compañía abrió su primera planta estadounidense en Illinois en 2023, con una capacidad estimada de 20,000 vehículos por año. El gobierno de Quebec ha invertido $ 177 millones en la compañía, una vez una estrella de las aspiraciones EV de la provincia.

Pero los resultados se han quedado corto. Hasta la fecha, Lion Electric tiene alrededor de 2.200 vehículos en la carretera, principalmente autobuses escolares. Después de varias rondas de despidos el año pasado, la compañía cerró la producción en la planta de Illinois y buscó la protección de los acreedores en diciembre.

Con US $ 500 millones en deuda, Lion está buscando un comprador con un plan de reestructuración que se centraría solo en los autobuses escolares y devolvería toda la fabricación a Quebec. La compañía volverá a la corte el viernes por la mañana para solicitar una extensión de la protección del acreedor hasta el 4 de abril.

Muchos de los inversores individuales de la compañía alegan que fueron engañados por la imagen rosada que Lion pintó en comunicados de prensa y llamadas de ganancias. Adam Mulhall, miembro de Invest-Lion, un grupo de más de 2.600 inversores frustrados, dijo que era “completamente impactante” ver que todo se desmoronara tan rápido.

“Realmente creí en esta compañía”, dijo. “He sido un abogado de este negocio desde el día que invertí. Le dije a amigos, les dije a colegas al respecto “. Mulhall, que vive en un suburbio fuera de la isla de Montreal, dijo que invirtió $ 75,000 en Lion Electric.

Lion Electric no respondió de inmediato a una solicitud de entrevista para esta historia. La compañía ha dicho que cumple con sus obligaciones de divulgación.

Muchos de los mayores ofertas que Lion anunció no han arrojado los resultados deseados. La compañía firmó un acuerdo de compra con Amazon en junio de 2020 para hasta 2.500 camiones durante cinco años. Pero el acuerdo no requería que el gigante minorista en línea compre un número mínimo de camiones. Amazon dice que hasta ahora ha comprado 10 camiones de Lion.

En agosto de 2020, Lion anunció lo que llamó su “orden más grande hasta la fecha”, un memorando de entendimiento con CN para 50 camiones de cero emisiones. Pero en una declaración reciente, CN dijo que “no ha recibido camiones eléctricos de león”.

A medida que se mudó al mercado de camiones eléctricos, Lion también publicitó planes para construir una amplia gama de vehículos especializados utilizando el chasis de león. En 2019, la compañía anunció un proyecto piloto de $ 16 millones con otras seis empresas de Quebec para construir ambulancias totalmente eléctricas, camiones de basura, camiones de cubos y otros vehículos pesados. El gobierno de Quebec contribuyó con casi $ 8 millones.

El resultado ha sido mezclado. Lion anunció en 2020 sus primeras ventas de camiones de basura eléctrica para Waste Connections, Inc., que se utilizarán en Washington y Florida. Los camiones fueron construidos con Boivin Evolution, con sede en Lévis, Que.

En un correo electrónico, el gerente de desarrollo de negocios, Denis Boivin, dijo que la asociación de la compañía con Lion terminó en junio de 2023 debido a “diversos problemas relacionados con los camiones de Lion”. Dijo que las conexiones de residuos devolvieron los dos camiones, y Boivin Evolution reinstaló sus equipos eléctricos en camiones diesel y los revendió.

“Desde entonces, ya no hemos tenido contacto con Lion”, dijo. Las conexiones de residuos no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Lion construyó una ambulancia eléctrica en asociación con las ambulancias de Demers, con sede en Beloeil, Que. Un comunicado de prensa de 2021 sugirió que podrían desplegar al menos 1,500 ambulancias en los próximos cinco años, pero los resultados hasta ahora han sido modestos. Recientemente se entregó una primera unidad a Urgences-Santé, el servicio paramédico de Montreal, y está experimentando pruebas.

Mientras tanto, Hydro-Québec utiliza tres camiones de cubos eléctricos Lion, mientras que New York Utility Con Edison usa uno.

El verano pasado, Lion entregó una grúa totalmente eléctrica a Caa-Québec, que lo anunció como el primero de su tipo en América del Norte. Esta semana, un portavoz de la CAA dijo que el camión todavía está en pruebas y que la organización ha estado trabajando con Lion para resolver ciertos problemas.

La mayor parte de los vehículos eléctricos de león en la carretera hoy, aproximadamente 2,000, son autobuses escolares. La compañía dice que tiene una cuota de mercado del 33 por ciento de los autobuses escolares eléctricos en América del Norte, con entregas en 28 estados y seis provincias. Alrededor de 1.175 de sus autobuses están en Quebec, donde el gobierno requiere que todas las nuevas compras de autobuses escolares sean eléctricas, y ofrece subvenciones para ayudar a cubrir el costo.

El gobierno federal también tiene un fondo para ayudar a comprar 5,000 autobuses de emisión cero en todo Canadá. Sin embargo, Lion se ha quejado durante mucho tiempo de que el programa es lento para sacar efectivo por la puerta, y algunos de los pedidos de autobuses escolares más grandes de la compañía no se han materializado.

En 2021, Lion anunció una orden de 1,000 autobuses del transporte estudiantil de Canadá, o STC. En 2023, anunció otra orden de 50 autobuses de Highland Electric Fleets, que se desplegará en Alberta. Ambos dependían de recibir subvenciones bajo el fondo federal de tránsito de emisiones cero.

En un correo electrónico, un portavoz de STC dijo que las condiciones de la compra, “que están sujetas a disposiciones de no divulgación, aún no se han cumplido”. Un portavoz de Highland dijo que su orden de compra fue “renegociada y, como resultado, no se entregaron autobuses a Alberta”.

El verano pasado, el gobierno federal reveló que las líneas de autobuses de Langs en el suroeste de Ontario habían sido aprobadas para 200 autobuses a través del Fondo Federal, más de dos años y medio después de que Lion anunciara la orden. El vicepresidente Kevin Langs dijo que la compañía ha recibido hasta ahora 70 autobuses eléctricos de Lion.

Vasundhara Saravade, miembro postdoctoral del Instituto Smart Prosperity, dijo que las compañías de EV en Canadá enfrentan importantes desafíos, incluidos los altos costos de capital y la burocracia. Ella dijo que es complicado solicitar fondos federales, y muchos gobiernos municipales y provinciales no tienen políticas de adquisición de vehículos eléctricos.

“Es más la iniciativa que el propietario privado de la flota de autobuses escolar o las juntas escolares a nivel de distrito”, dijo. “Está muy fragmentado cuando se trata de la demanda”.

Pero Mulhall dijo que muchas personas invirtieron en león basadas en anuncios alcistas como el acuerdo de Amazon y las grandes órdenes de autobuses escolares, que nunca se superaron. “Creo que la gente tiene más preguntas que respuestas, y francamente, la compañía no ha sido la próxima vez para nadie”, dijo.

Ha presentado una queja ante el organismo de control financiero de Quebec – Autorité des Marchés Financiers. Un portavoz dijo que el perro guardián ha recibido hasta ahora 336 quejas sobre la compañía.

La hija de Mulhall monta un autobús eléctrico de león a la escuela todos los días. Solía ​​estar orgulloso de su inversión en una compañía insignia de Quebec, pero ahora se siente “totalmente perjudicado”, dijo.

“Miro este autobús todos los días, y en realidad me enfurece”.

Este informe de Canadian Press se publicó por primera vez el 13 de febrero de 2025.